Après avoir traversé réussites et échecs, s’être fait devancer par la fusée de la société Blue Origin  avec son aller-retour à la frontière de l’espace, la société SpaceX, dirigée par Elon Musk, a finalement réalisé l’étape qu’elle s’est efforcée d’atteindre depuis des années. Elle a réussi, sans incident, à faire grimper le premier étage d’une fusée Falcon 9 jusqu’à l’orbite de la Terre et à la faire revenir et atterrir sur la terre ferme, ce qu’elle avait échoué à faire au milieu de l’eau.

Image d’entête (clic pour agrandir) : photo à la longue exposition du lancement, de la rentrée et de l’atterrissage de la fusée Falcon 9. (SpaceX)

L’objectif  de SpaceX est de faire de l’argent de rendre les voyages dans l’espace plus économique, à la fois dans des missions à destination de stations spatiales, de futurs sites touristiques ou même de futures résidences/ colonies de l’espace. Pour rendre cela possible, elle devait être capable de réutiliser la fusée autant de fois que possible, de faire baisser la nécessité d’en construire de nouvelles à chaque fois qu’elles sont détruites lors de leur rentrée.

À cette fin, SpaceX a fait plusieurs tentatives d’atterrissage du premier étage d’une fusée, la partie qui est normalement détruite et qui est l’une des plus chères. Dans le passé, elle a tenté de le faire sur l’eau, ce qui s’est fini dans une explosion. Cette fois, elle a choisi une piste d’atterrissage en béton à Cap Carnaval en Floride.

Le premier étage de la fusée réutilisable de SpaceX lors de son atterrissage (SpaceX)

Même procédé que pour l’image d’entête, longue exposition du lancement, de la rentrée et de l’atterrissage de la fusée Falcon 9 (SpaceX)

Cette nuit, la nouvelle version de sa fusée Falcon 9, transportant 11 satellites de communication Orbcomm, a donc été lancée vers l’orbite terrestre basse depuis la station de Cape Canaveral.

Quelques minutes plus tard, le second étage de la fusée s’est séparé du premier et a continué à propulser sa charge utile dans une orbite plus élevée. Dix minutes après le lancement, le premier étage de la fusée a atterri en douceur sur une zone prévue à cet effet, située à plusieurs kilomètres de son décollage initial.

L’intégralité de la prouesse de SpaceX dans la vidéo ci-dessous, (21e minute décollage, 32 minutes atterrissage,  41 minutes libération en orbite des satellites).

L’incroyable réalisation de SpaceX est également une première historique dans le domaine des voyages dans l’espace. Bien que Blue Origin, soutenu par Jeff Bezos d’Amazon, a également réalisé l’atterrissage d’une fusée le mois dernier qui a été effectué lors d’un test de vol suborbital, l’essai de SpaceX, a été le premier atterrissage réussi d’une fusée qui atteint l’orbite terrestre.

La phase suivante serait de réutiliser cet étage de la fusée, bien que SpaceX n’a pas encore révélé quand cela aura lieu.

Via le site du webcast de la société SpaceX : ORBCOMM-2 et son compte twitter.