La société privée d’aéronautique, Blue Origin, est devenue lundi la première à lancer avec succès une fusée dans l’espace et à la ramener sur Terre pour un atterrissage en toute sécurité.

Baptisée New Shepard, elle a décollé du terrain d’essai de Blue Origin au Texas et a touché à nouveau le sol dans la même position qu’elle l’avait quitté. La plupart des fusées utilisées pour lancer des capsules dans l’espace sont à usage unique, tombant dans l’océan une fois leur carburant épuisé. Cela signifie qu’une nouvelle fusée doit être fabriquée à chaque fois qu’une est lancée, rendant les vols répétés extrêmement coûteux.

Ce lancement et cet atterrissage réussi nous rapprochent un peu plus d’une nouvelle ère de tourisme spatial.

Possédé par le fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, l’objectif de la société Blue Origin est d’amener des clients dans l’espace suborbital avec leur fusée, de larguer une capsule habitée située au sommet de chaque fusée pour offrir aux touristes de l’espace quelques précieuses minutes d’apesanteur avant qu’ils ne soient récupérés par l’attraction de la Terre.

Depuis sa création en 2000, la société est restée discrète alors qu’elle modifiait et perfectionnait sa fusée. Pendant ce temps, SpaceX, une société commerciale d’aéronautique détenue par Elon Musk, cherchait à accomplir le même exploit avec leur fusée Falcon 9. Des tentatives ont été réalisées avec succès à basse altitude, toutefois, celles de faire atterrir leur fusée de retour de l’espace sur un chaland sans équipage dans l’océan ont été vaines jusqu’à présent.

La fusée New Shepard a accompli son exploit avec l’aide d’un moteur BE-3 développé par Blue Origin, qui est capable de produire jusqu’à 50 tonnes de poussées au décollage pour se réduire à seulement 9 tonnes lors de l’atterrissage. La fusée dispose également d’une ailette en anneau au sommet, qui transfère le centre de pression pour augmenter la stabilité, ainsi que des ailettes pivotantes à la base qui permettent d’orienter la fusée. Les bras hydrauliques de stabilisation s’étendent lors de l’atterrissage pour soutenir la fusée lorsqu’elle touche le sol.

Alors que la réussite d’un atterrissage d’une fusée après une vol suborbital est une étape très importante pour l’aéronautique, il y a une différence importante entre les vols à destination de la frontière de l’espace, les vols suborbitaux et le fait d’atteindre l’orbite. Comme le souligne Musk, dans une série de tweets mardi, la fusée de sa compagnie est beaucoup plus grande et se déplace beaucoup plus vite que la New Shepard, ce qui rend beaucoup plus difficile un atterrissage sur terre. L’objectif de Musk est de ne pas simplement envoyer des touristes dans l’espace, il veut construire une fusée qui peut envoyer des astronautes sur Mars et les ramener.

Bien que la société Blue Origin a déclaré qu’il faudra encore plusieurs années avant que des clients paient pour avoir la chance d’embarquer, vous pouvez d’hors et déjà réserver officieusement des billets en ligne.

Sur le site de la société Blue Origin : Historic Rocket Landing.