Les astronomes ont découvert ce qui est annoncé comme étant la planète "la plus importante" jamais découverte en dehors du système solaire, notamment parce qu’elle est suffisamment proche pour être analysée en détail.

L’exoplanète rocheuse ressemblant à Vénus, nommée GJ 1132b, est 16 % plus grande que la Terre et elle est située à 39 années-lumière. Elle est maintenant une cible de choix pour les astronomes qui veulent avoir le premier point de vue détaillé sur une exoplanète pas totalement différente de la nôtre.

Trouver des exoplanètes est difficile et dans le cas de GJ 1132b, qui tourne autour d’une étoile relativement petite, d’un cinquième de la taille du Soleil, ce fut exceptionnellement dur. Les astronomes devaient détecter une baisse de seulement 0,3 % de la lumière de l’étoile, qui a lieu quand la planète en orbite près de son étoile passe devant celle-ci par rapport à la Terre (transit), en utilisant le réseau de télescope MEarth-South array au Chili.

Ce time-lapse montre le MEarth-South découvrir la planète GJ 1132b. Un télescope a identifié la baisse dans la luminosité de l’étoile GJ1132 ce qui fut immédiatement confirmé avec des observations à haute cadence.

Désormais, ils savent qu’elle est là, cependant, la planète sera une candidate de choix pour l’étude aux instruments, y compris le télescope spatial Hubble et le télescope spatial James Webb, le successeur de Hubble, qui va observer jusqu’à 100 objets à la fois après son lancement en 2018.

Drake Deming, de l’université du Maryland, a décrit la planète comme “sans doute la plus importante jamais trouvée à l’extérieur du système solaire" car GJ 1132b est trois fois plus proche de la Terre que toutes les exoplanètes rocheuses découvertes précédemment et son étoile est si petite qu’elle n’interfèrera pas trop avec les futures observations.

Les astronomes espèrent que le nouveau télescope sera capable d’analyser l’atmosphère de la nouvelle exoplanète, y compris des détails tels que la vitesse du vent et la couleur de son coucher de soleil.

Par contre, les scientifiques précisent qu’ils ne devraient pas à trouver de la vie sur cette planète si proche de son étoile (2,2 millions de km) que les températures à sa surface atteignent les 260°C. Cependant, elle pourrait être une pièce importante dans la recherche de la vie au-delà de notre monde. Si l’atmosphère de GJ1132b peut être étudiée de façon suffisamment détaillée, elle aidera les astronomes à affiner leur processus de recherche de molécules organiques sur d’autres mondes encore à découvrir.

La découverte de la planète est apparue  le même jour que celle de l’objet le plus éloigné du système solaire.

L’étude publiée dans Nature : A rocky planet transiting a nearby low-mass star.