Les astronomes ont trouvé l’objet le plus éloigné jamais observé dans le système solaire. Un morceau de roche, qui pourrait être considéré comme une planète naine, à 15,5 milliards de kilomètres du Soleil, trois fois plus loin que Pluton.
Désigné V774104, l’objet est estimé mesurer, de par sa luminosité, entre 500 et 1000 km de diamètre, moins de la moitié de la taille de Pluton.
À une distance de 103 unités astronomiques (UA=distance de la Terre au Soleil), il est placé, avec d’autres, à la limite extérieur de notre système solaire.
V774104 a été aperçu le mois dernier par le télescope Subaru à Hawaii. (Scott Sheppard, Chad Trujillo, David Tholen)
Le précédent record pour l’objet le plus lointain dans le système solaire était détenu par la planète naine Éris , qui orbite à une distance de 97 UA. La découverte de V774104 et sa distance du Soleil, alimentent une nouvelle fois l’idée qu’une grande planète rocheuse, encore à découvrir, se cache dans les recoins les plus reculés du système solaire.
Il faudra encore un an avant que les scientifiques comprennent pleinement l’orbite de V774104, mais il est estimé que ce monde glacial fait probablement partie de l’une de ces deux catégories : si son orbite l’amène très près du Soleil, elle rejoindra un groupe d’objets dont les orbites irrégulières sont le résultat de l’attraction gravitationnelle de la géante gazeuse. Alternativement, l’orbite de V774104 pourrait l’éloigner du Soleil et dans ce cas, elle rejoindra les planètes naines Sedna et 2012 VP113 dans le théorique nuage d’Oort interne, une ceinture d’objets glacés estimés ce trouver sur le bord du système solaire, à plus de 1000 UA.
(NASA / JPL-Caltech)
Sedna et VP113 sont les seuls objets connus du système solaire avec des orbites qui ne peuvent être expliquées par les modèles actuels. Elles pourraient être dues à la présence d’une grande et sombre planète rocheuse.
Celle-si pourrait encore être en orbite autour du Soleil, dans les confins du système solaire, ou elle aurait pu en être éjectée il y a quelque temps de cela : il a été spéculé que son importante influence gravitationnelle aurait toujours un effet sur un certain nombre de petits mondes glacés.
Il a également été spéculé que les étranges orbites de ces objets seraient le résultat d’influences gravitationnelles exercées par des pépinières stellaires voisines lorsque le système solaire était encore en formation. Certains pensent que les objets dans le nuage d’Oort interne pourraient même avoir été subtilisés par les autres étoiles.
Quel que soit le cas, les scientifiques espèrent enfin percer ces mystères aux confins de l’influence du Soleil.
La découverte réalisée par Scott Sheppard de la Carnegie Institution for Science et Chad Trujillo, de l’Observatoire Gemini à Hawaï, a été détaillée lors de la 47eme réunion annuelle de l’American Astronomical Society pour les sciences planétaires.
