Jusqu’à maintenant, nous n’avons pas trouvé de volcan de glace (cryovolcanisme) dans le système solaire. Il y a bien les surfaces de la lune glacées de Jupiter, Europe et de la lune de Saturne, Titan qui sont géologiquement jeune et qui devraient présenter des caractéristiques “cryovolcaniques” mais rien n’a encore été repéré sur ces lunes.

Mais maintenant, la sonde New Horizons a obtenu des indices de la présence de volcans de glace posés sur un autre corps. Dans les photos que la sonde a prises sur le bord sud de Sputnik Planum (indiqué, deux caractéristiques de volcan ont été repérées. Elles ont été officieusement appelées Wright Mons et Piccard Mons (en référence à Jacques Piccard, l’océanographe).

Image d’entête : Wright Mons, située au sud de Sputnik Planum sur Pluton, mesurant 160 kilomètres de large et 4 kilomètres de haut. (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute)

Ci-dessous : Le cercle jaune indique l’emplacement des montagnes Wright Mons et Piccard Mons sur la planète naine.

La partie de gauche, dans l’image ci-dessous présente le Wright Mons et en dessous le Piccard Mons. Les couleurs dans la partie droite montrent les changements d’altitude, le bleu indiquant un relief plus bas et le marron montrant une altitude plus élevée. Les terrains verts sont à des hauteurs intermédiaires. (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute)

La découverte est récente, mais comme Oliver White, de l’équipe scientifique de la mission New Horizons le précise, au vu des données récupérées par la sonde :

Ce sont de grandes montagnes avec un grand trou en leur sommet, et sur Terre cela signifie généralement une chose : un volcan.

La surface de Pluton est à environ -230°C et vous auriez raison de vous demander comment des fluides peuvent surgir à ces températures. En effet, la glace qui compose ces montagnes n’est pas pure, elle contient une quantité importante de substances comme le méthane, l’azote et l’ammoniac.

Lorsqu’ils sont mélangés avec de l’eau, ces matériaux, en particulier l’ammoniac, engendrent un effet connu sous le nom “d’abaissement cryoscopique”, abaissant la température à laquelle l’eau devient solide. En fait, tout ce qui se dissout dans l’eau aura cet effet, mais l’ammoniac est particulièrement efficace, ramenant la température de congélation à -100 °C. Bon, ce n’est pas tout à fait les -230 °C trouvés en surface de sorte que cela soulève la possibilité qu’un réchauffement interne entre en jeu sur Pluton.

La sonde New Horizons n’est seulement qu’à un cinquième du téléchargement de toutes les données recueillies alors qu’elle survolait Pluton. Notamment, il y a les données de spectroscopie, l’analyse de la lumière du soleil réfléchie par ces mystérieuses élévations qui pourraient nous donner des renseignement sur leur chimie. Ces données permettront de commencer à construire des modèles sur la façon dont ces “volcans/ montagnes” se sont formés et de spéculer s’ils sont encore en activité ou non.

Tout en envoyant les données qu’elle a déjà recueillies, New Horizons est maintenant en route vers sa prochaine rencontre. La semaine dernière, la sonde a réalisé quelques manœuvres afin de la propulser vers 2014 MU69, un objet de la ceinture de Kuiper qu’elle devrait survoler en 2019.

Les scientifiques ont dévoilé leurs résultats lors de la 47eme réunion annuelle de la Division for Planetary Sciences et décrits dans Nature : Icy volcanoes may dot Pluto’s surface.