Les premières images du plongeon de la sonde Cassini dans les geysers de glace de la lune Encelade
Comme prévu, la sonde Cassini, dans le système saturnien depuis 2004, a récemment terminé une étonnante série de passages près de l’énigmatique lune couverte de glace, Encelade, avec une plongée à seulement 49 km au-dessus de son pôle Sud pour passer à travers un geyser de glace. Les spectaculaires images du survol ont été diffusées par l’équipe Cassini hier, en fin de journée, la lune révélant des détails époustouflants.
Le GIF d’entête, d’une vidéo publiée le 26 octobre par la NASA, n’appartient pas au dernier survol. Il montre l’évolution de la luminosité des panaches de glace d’Encelade au cours d’une observation de 6,5 heures par Cassini. (NASA/JPL-Caltech/SSI)
Chronologie du survol
(NASA/JPL Caltech/Space Science Institute)
A l’approche de la lune glacée :
Au plus proche d’Encelade, recouverte de glace :
Un survol plus lointain d’Encelade a été réalisé par Cassini, plus tôt ce mois-ci, en passant à 1839 kilomètres du pôle Nord d’Encelade, le 14 octobre 2015.
Mais au-delà de ces jolies cartes postales du système solaire externe, les survols successifs de Cassini près de la mystérieuse lune sont destinés à déterminer tout ce qui pourrait se produire en son sein. Depuis que des geysers de glace ont été repérés jaillissant de la surface fracturée de la lune, elle est sur la petite liste de la NASA et de l’ESA des demeures possibles pour la vie dans le système solaire. Les autres prétendantes sont : Mars, la lune de Jupiter Europe et la grande lune de Saturne, Titan. Si l’histoire de la vie sur Terre est une référence, vous avez besoin d’un endroit où se produit tout un tas de processus chimiques et un océan sous la croûte d’Encelade chauffé par flexion de marée y correspond assez bien.
Les planificateurs de la mission sont de plus en plus entreprenants avec le vaisseau spatial, alors que sa mission touche à sa fin en 2017. L’idée de frôler un panache de glace émanant d’Encelade était risquée, alors que de rapides cristaux de glace pouvaient engendrer une catastrophe pour le vaisseau spatial.
La NASA a réussi à rétablir le contact avec l’engin spatial, mercredi soir (28 octobre), après son survol dans la journée. Cassini s’en est sorti sans dommage et nous devrions voir de nouvelles images ainsi que tout un tas de nouvelles données scientifiques dans les semaines à venir. Bien sûr, votre Guru vous tiendra au courant. A suivre !
Sur le site du CICLOPS pour la mission Cassini : Changing View of the Enceladus Plume et Enceladus Flyby ‘Rev 224’.