Comme si la minuscule bande de lumière entourant Pluton au coucher du soleil ne suffisait pas, nous pouvons désormais profiter d’une vue complète de ce que le vaisseau spatial New Horizons a vu quelques instants après sa plus proche approche de la planète naine et, vous en conviendrez, elle est absolument magnifique (clic pour agrandir).
La vue grand-angle a été capturée par la sonde seulement 15 minutes après l’approche la plus proche de l’engin spatial, le 14 juillet 2015. A 18 000 kilomètres de distance, l’image permet de percevoir des caractéristiques de 700 mètres de diamètre.
La plus frappante est sans doute la brume qui entoure la petite planète naine, avec au moins douze couches fines atteignant l’espace et un épais brouillard se faufilant dans des vallées profondes. Avec le paysage spectaculaire précédemment révélé de Spoutnik Planum parsemé d’imposantes montagnes de glace, maintenant nous pouvons voir les silhouettes de paysages sur le côté sombre de ce petit monde. Des plateaux accidentés dominent le côtés obscur de Pluton, avec des ombres projetées sur la surface taquinant les fines couches de brume.
Nous pouvons y voir Spoutnik Planum éclairé sur le côté droit, avec le massif de montagne connue officieusement sous le nom de Norgay Montes au-dessus et ce que la NASA estime comme étant des glaciers apparaissant en dessous.
La semaine dernière, New Horizons a également transmis des images de sa plus petite lune Kerbéros, complétant une collection de portrait de famille des satellites de Pluton.
Kerbéros (NASA/JHUAPL/SwRI)
Une nouvelle cible
La sonde New Horizons a récemment réussi la troisième d’une série de quatre manœuvres la propulsant vers une rencontre avec un ancien objet de la ceinture de Kuiper, désigné 2014 MU69, à un milliard de kilomètres plus éloigné du Soleil que Pluton.
Représentation artistique de New Horizons rencontrant un objet similaire à Pluton dans la Ceinture de Kuiper. (NASA/Université Johns Hopkins/Southwest Research Institute/Steve Gribben)
Les manœuvres de ciblage, effectuées avec les propulseurs à hydrazine de l’engin spatial, ont commencées le mercredi 28 octobre et elles ont duré environ 30 minutes. Elles sont réalisées afin de modifier la trajectoire de la sonde pour l’envoyer effectuer une rencontre rapprochée avec MU69, le 1er janvier 2019. Le survol ferait partie d’une mission prolongée que la NASA doit encore approuver. L’équipe de la mission New Horizons présentera sa proposition à la NASA début 2016.
L’équipe scientifique espère amener le vaisseau encore plus près de MU69 qu’il ne l’a été de Pluton (environ 12 500 kilomètres) le 14 juillet dernier.
La sonde est actuellement à 1,45 milliard de kilomètres de 2014 MU69. Tous les systèmes fonctionnent correctement et le vaisseau spatial continue à transmettre les données stockées sur ses enregistreurs numériques et acquises lors de son vol à travers le système de Pluton, en juillet.
Sur le site de la NASA : A Full View of Pluto’s Stunning Crescent.
