Les scientifiques de l’Université de La Trobe (Australie) et de l’Institut Max Planck (Allemagne) ont trouvé des preuves pour soutenir une vieille légende australienne : les crocodiles dorment avec un œil ouvert.

La recherche a trouvé que les crocodiles, comme certains oiseaux et mammifères aquatiques, pourraient dormir avec une moitié de leur cerveau à la fois, ce qui est appelé sommeil unihémisphérique.

Le phénomène permettrait aux crocodiles de garder un œil ouvert, relié au côté “éveillé” de leur cerveau, tandis que l’autre œil et l’autre moitié de leur cerveau dorment, afin qu’ils puissent répondre immédiatement aux menaces ou à leurs futures proies.

Les chercheurs ont ainsi constaté que les crocodiles étaient plus enclins à dormir avec un œil ouvert quand les humains étaient présents et que celui-ci était toujours dirigé vers eux.

Ce comportement a déjà été étudié chez certains oiseaux et mammifères aquatiques, comme les dauphins, mais n’a jamais été étroitement surveillé chez les crocodiliens.

Selon le chercheur principal, Michael Kelly de l’université de La Trobe :

Ces résultats sont vraiment excitants, car ils sont les premiers de leur genre impliquant les crocodiliens et peuvent changer la façon dont nous considérons l’évolution du sommeil.

Ce que nous considérons comme le sommeil "normal" pourrait être plus originale que nous le pensons alors qu’il prend l’intégralité de notre cerveau .

Et pourtant, certains oiseaux et les mammifères aquatiques dorment de manière unihémisphérique avec un œil ouvert.

Les chercheurs doivent maintenant confirmer du caractère unihémispherique du sommeil des crocodiles ce qui requière de récupérer des données électrophysiologiques du cerveau de l’animal et, selon les chercheurs :

Si finalement les crocodiliens et d’autres reptiles qui ont été observés avec un seul œil fermé dorment également “unihémispheriquement” alors le sommeil de notre cerveau entier (ou bihémispherique) devient une bizarrerie de l’évolution.

Bonne chance au scientifique qui aura le privilège de poser les électrodes sur la tête du crocodile, en sachant que celui-ci ne dort que…

L’étude publiée dans The Journal of Experimental Biology : Unihemispheric sleep in crocodilians?