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La sonde Cassini de la NASA a réalisé son plus proche survol de la région polaire nord de la lune de Saturne qui héberge un océan global souterrain d’eau salée, Encelade.

Cassini s’est rapprochée à 1 838 kilomètres d’Encelade ce mercredi 14 octobre, effectuant son 20e survol du satellite glacé depuis son arrivée dans le système de Saturne en 2004. Le vaisseau spatial a déjà transmis certaines des nouvelles images et d’autres seront réceptionnées sur Terre dans les prochains jours selon les responsables de la NASA.

Images non traitées du pôle Nord d’Encelade le 14 octobre (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)Encelade-cassini-151015-2Encelade-cassini-151015-4Encelade-cassini-151015-1

Les précédents survols d’Encelade, par Cassini, se sont produits alors que la partie nord de la lune était enveloppée dans l’obscurité de l’hiver. Mais l’été est arrivé et a placé dans la lumière cette mystérieuse région.

Une animation du survol du pole nord d’Encelade par la sonde Cassini :

Selon Paul Helfenstein, membre de l’équipe d’imagerie de Cassini à l’université Cornell (New York) :

Les régions septentrionales sont traversées par un réseau de fissures minces qui traversent des cratères. Ces fissures sont omniprésentes sur Encelade, et maintenant nous voyons qu’elles s’étendent également à travers les terrains du Nord.

Cassini a repéré de puissants geysers de glace d’eau près du le pôle Sud d’Encelade en 2005. Ces jets éjectent dans l’espace la matière de l’océan d’eau liquide qui clapote sous la couche de glace d’Encelade.

Les scientifiques de la mission vont analyser les nouvelles images pour tenter de trouver des signes similaires d’activité dans la région polaire nord.

Ci-dessous terrains cratérisés traversés par des fissures près du pôle Nord d’Encelade, le 14 octobre 2015. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)Encelade-cassini-151015-8Encelade-cassini-151015-5Encelade-cassini-151015-3Encelade-cassini-151015-6

Le survol de mercredi sert de prélude à une autre prochaine rencontre qui aura lieu le 28 octobre, Cassini passera à seulement 49 km de la région polaire sud d’Encelade.

Selon la NASA :

Au cours de la rencontre, Cassini fera sa  plus profonde plongée à travers le panache de glace pulvérisé, échantillonnant la chimie de l’océan extraterrestre sous la glace.

Les scientifiques espèrent que les données de ce survol fourniront des indices sur la façon dont l’activité hydrothermale se produit dans l’océan de la lune, avec des données plus détaillées sur sa composition chimique, se rapportant à l’habitabilité potentielle d’Encelade.

Cassini survolera à nouveau Encelade le 19 décembre avec une approche à moins de 5000 km du satellite, ce qui lui permettra de collecter des données qui devraient aider les scientifiques à mesurer la quantité de la chaleur qui provient de l’intérieur du satellite. Cette chaleur est générée par la friction, qui elle-même est principalement le résultat de la puissante attraction gravitationnelle de Saturne.
Ces deux futurs survols seront les dernières rencontres rapprochées de Cassini avec Encelade. La sonde mettra fin à sa mission, qui est issue d’une collaboration entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale italienne, avec une mortelle plongée intentionnelle dans l’épaisse atmosphère de Saturne, en septembre 2017.
Sur le site du CICLOPS : In Orbit et de la NASA : ‘E-20′: Enceladus’ North Pole Revealed.

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