Au cours d’une manœuvre de calibrage prévue, la sonde Mars Express de l’ESA a capturé une magnifique image (clic pour agrandir) d’une énorme frange de l’environnement martien. Obtenue le 25 février, elle comporte un certain nombre d’impressionnantes caractéristiques présentes sur la surface de la planète rouge, y compris le pôle Sud martien, un énorme bassin et deux vastes canaux.

La sonde Mars Express est arrivée en décembre 2003, après avoir été lancé à bord d’une fusée Soyouz / Fregat en juin de la même année et elle a depuis fait de nombreuses découvertes qui ont grandement amélioré notre idée de la planète rouge. Cette dernière image a été capturée par la caméra stéréo à haute résolution de la sonde à une distance de 9 900 km.

La région polaire de glace de la planète rouge peut être vue dans la partie inférieure de l’image, contrastant brillamment avec le paysage environnant. Cette région est soumise à des étés et à des hivers comme sur les pôles de la Terre. Au moment de l’image, c’était l’été sur le pôle Sud martien, mais pendant l’hiver la masse de glace s’étend plus loin sur le terrain plus lisse environnant.

La région centrale, appelée Southern highlands (hautes terres du sud), est fortement cratérisée par des sites d’anciens impacts, tandis qu’une grande zone, dans le coin supérieur gauche de l’image, est dominée par l’Hellas Planitia. un bassin d’impact d’une profondeur d’environ 8 km et s’étendant sur 2 200 km.

Egalement présent, bien que difficile à distinguer dans l’image, il y a Dao Vallis et Niger Vallis, deux vallées martiennes que l’on estime avoir été sculptée par de l’eau circulant dans le passé antique de Mars. Les missions, comme celle de la sonde Mars Express de l’ESA et du vaisseau spatial de la NASA, MAVEN, tentent de percer les secrets de la nature énigmatique de la planète rouge, avant une mission habitée prévue pour le milieu des années 2030.

Pour l’annotation des zones présentées (ESA) :

Carte topographique à codage couleur de la région imagée par la sonde Mars Express de l’ESA le 25 février 2015, au cours de l’orbite 14150. L’altitude est indiqué dans l’échelle, avec du blanc au rouge le terrain le plus élevé, et du bleu au violet pour le plus profond.