En avril 2015, une équipe de télévision filmait au Royal Burgers Zoo, aux Pays-Bas. Elle avait l’intention d’observer les chimpanzés dans l’enceinte à proximité et d’en haut à l’aide d’un drone aérien. Lorsque celui-ci s’est approché des primates, une femelle chimpanzé, nommée Tushi, a fait deux balayages avec une branche qu’elle tenait dans une main, le second fut une réussite et a abattu le drone.

Dans une étude publiée cette semaine, deux chercheurs du zoo expliquent l’évènement comme un autre exemple de l’attitude de débrouillardise (“make-do attitude”) des chimpanzés pour utiliser tout ce qui est à portée de main comme des outils et parfois comme des armes.

Selon les auteurs de l’observation, Jan van Hoof et Bas Lukkenaar du Royal Burgers Zoo :

Un essai a été réalisé sans faire d’enregistrements. Lorsque le drone a décollé et a réalisé quelques manœuvres proche et au-dessus de la zone, son apparence et son bourdonnement ont tout d’abord provoqué une certaine excitation. A ce stade, tous les chimpanzés étaient encore au sol.

Ensuite, un vol a été effectué avec le direct de la caméra. Ce vol a commencé à l’extérieur de l’enceinte pour faire un repérage de la zone. La caméra drone entra lentement l’espace aérien au-dessus des singes à une hauteur de 10 – 15 m. A ce moment-là, les chimpanzés étaient de nouveau calmes.

L’opérateur se concentra sur deux chimpanzés qui étaient installés à une hauteur d’environ 5 m sur le côté de l’échafaudage où le drone était et avait été.

C’étaient Tushi, née en 1992 et la femelle Raimee, neé en 1999.

Selon les chercheurs :

Tushi s’est déplacée vers l’extrémité d’une poutre dans la direction du drone en vol stationnaire. L’opérateur du drone avait clairement sous-estimé l’importance du fait que les deux individus avaient emporté avec eux une longue branche quand ils ont grimpé à l’échafaudage. Ce n’est pas un comportement souvent observé chez les chimpanzés.

Lorsque le drone s’est rapproché, Tushi a fait deux longs balayages avec sa branche, qu’elle tenait dans sa main gauche. Le second fut le bon et a abattu le drone. il s’est cassé, mais la caméra a continué de filmer.

Le bâton qui a été utilisé pour frapper le drone était une branche de saule d’environ 1,8 m. Il y a souvent des rameaux de saule qui trainent, ce sont les restes de celles qui ont été données aux chimpanzés comme passe-temps alimentaire.

Selon van Hoof :

L’utilisation du bâton comme d’une arme, dans ce contexte, était une action unique. Elle semblait délibérée, compte tenu de la décision de le prendre et de le transporter à un endroit où le drone pourrait être attaqué.

Selon Lukkenaar :

Cet épisode ajoute aux indications que les chimpanzés s’engagent dans la planification prévisionnelle d’utilisation d’outils pour certains actes.

Cet incident montre aussi que les singes inspectent prudemment l’engin et le manipulent avant de perdre leur intérêt pour ce dernier.

Les chimpanzés au Royal Burgers Zoo n’ont jamais reçu de formation pour l’utilisation d’outils, selon l’équipe, mais ils ont eu amplement l’opportunité d’observer les humains manipuler toutes sortes d’instruments.

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De précédentes études ont montré que les chimpanzés utilisent, spontanément et de manière innovante, jusqu’à 13 types d’outils de différentes façons, en particulier en utilisant des bâtons de différentes tailles. Ils semblent choisir la taille, la forme et le poids des outils avec une utilisation particulière à l’esprit.

L’étude publiée dans la revue Primates : Captive chimpanzee takes down a drone: tool use toward a flying object.