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Après des années à décrire les sprites rouges, encore appelés phénomènes lumineux transitoires, comme “rares” et “insaisissables," les astronautes à bord de la Station spatiale internationale sont là pour prouver le contraire. Ils ont photographié deux sprites entièrement indépendants au-dessus d’orages dans le Midwest des États-Unis (images plus bas) et du Mexique (image d’entête) dans un petit intervalle de quelques minutes.

Les phénomènes lumineux transitoires sont des flashes lumineux qui apparaissent directement au-dessus d’orages typiques, suite à des coups de foudre des nuages vers le sol ou entre nuages. Ils sont brillants à une altitude de 65 à 75 kilomètres, mais peuvent se prolonger en de pâles volutes jusqu’à 95 kilomètres. Les sprites sont rouges à la plus haute altitude, mais passent au bleu à des altitudes inférieures. Les plus grands se regroupent dans des touffes de 50 kilomètres de travers.

Les sprites scintillent pendant quelques millisecondes seulement, ce qui les rend extrêmement difficiles à photographier.

Les astronautes ont d’abord photographié un sprite rouge au cours d’un orage au-dessus du Midwest et quelques minutes plus tard au-dessus du Mexique. C’est certainement une occurrence très rare : la première photographie de ce phénomène a eu lieu en 1989 et la première photo couleur, en 1994. Bien que ce ne soient pas les premières photographies de sprites rouges que nous ayons vus depuis l’espace, leur nombre total est encore assez faible pour que cette opportunité soit considérée comme très rare.

Les deux sprites ont été photographiés par les astronautes à bord de la Station spatiale internationale le 20 août 2015 et selon la NASA :

Vus d’une zone au nord-ouest du Mexique, les astronautes à bord de la Station spatiale internationale ont regardé au nord-est et ont pris cette photo insolite d’un sprite rouge au-dessus de la lumière blanche d’un orage actif. Il était éloigné de 2 200 kilomètres, situé au-dessus du Missouri ou de l’Illinois; les lumières de Dallas, Texas apparaissent au premier plan. Le sprite s’élève jusqu’à la couche de luminescence verdâtre, près d’une lune montante.

Clic pour agrandir :
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    Deux minutes et 58 secondes plus tard, alors l’ISS était au-dessus de la station balnéaire mexicaine d’Acapulco, l’équipage a documenté un autre sprite rouge sur un nuage d’orage et de foudre brillante près de la côte d’El Salvador. En étant plus proche de la tempête, à environ 1150 kilomètres, cela a facilité l’observation du phénomène. Les lumières de la ville sont d’un jaune diffus parce qu’elles brillent à travers les nuages.

Zoom sur le sprite rouge mexicain dont la vue globale est en image d’entête :iss044e045576

Pendant longtemps, nous avons pensé que les sprites rouges étaient une forme de foudre, mais, en partie grâce à une lente et croissante collection de photographies, nous avons appris que ces phénomènes sont des décharges électriques de plasma froid. Ils sont généralement associés à des orages, avec des grappes de vrilles s’étirant jusqu’à une centaine de kilomètres en hauteur.

Sur le site Gateway to Astronaut Photography of Earth de la NASA : ISS044-E-45576 et sur l’Earth Observatory : Red Sprites Above the U.S. and Central America.

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