Une entreprise canadienne, spécialisée dans le domaine spatial, a fait breveter aux États-Unis un "ascenseur spatial gonflable” destiné à propulser les astronautes dans la stratosphère avant qu’ils décollent pour l’espace.

Si la "tour ThothX" est effectivement construite, elle grimperait à 20 km dans le ciel et permettrait de réduire de 30 % le cout en carburant des lancements spatiaux effectués actuellement, selon les estimations. L’ascenseur pourrait même remplacer certains types de satellites et aider à élargir les horizons de la recherche et de la communication scientifique.

Selon Brendan Quine de Thoth Technology, qui a inventé le prototype :

Les astronautes pourraient monter à 20 km par ascenseur électrique. Du haut de la tour, les avions spatiaux se lanceront en une seule étape en orbite, revenant au sommet de la tour pour faire le plein et repartir.

Le concept de l’ascenseur spatial existe depuis longtemps, en grande partie comme une alternative aux fusées très gourmandes en carburant (d’autres projets : Startram, un train pour l’espace et un modèle japonais). Les ingénieurs ont longtemps essayé de déterminer quel serait le matériau qui pourrait être utilisé pour soutenir la structure à une telle hauteur. L’option suggérée ici serait des nanofils de diamant.

La tour ThothX atteindrait la stratosphère, en deçà de l’orbite géostationnaire complète et seraient constitué de segments gonflables/ pressurisés renforcés. Selon le plan, elle utiliserait un arrangement complexe de volants pour rester debout et serait surmontée d’une piste à partir de laquelle des navettes spatiales pourraient être lancées.

Des véhicules pressurisés, capables de transporter jusqu’à 10 tonnes de charges utiles au sommet, emprunteraient une voie soit à travers le centre de la tour ou le long de l’extérieur.

Ce n’est pour l’instant qu’un plan…

Sur le site du projet ThoTh Technology : Canadian company granted U.S. patent for space elevator.