Il a fallu du temps pour que les scientifiques prennent la pleine la mesure du système de Pluton, qui est environ 39 fois plus éloigné du Soleil que la Terre. La planète naine a été découverte en 1930 et sa plus grande lune, Charon, n’a pas été repérée avant 1978. Nix, Hydra, Kerbéros et Styx ont toutes été détectées par le télescope spatial Hubble de la NASA entre 2005 et 2012.
Maintenant, des photos publiées récemment et capturées par la sonde New Horizons de la NASA lors de son survol historique de Pluton, le 14 juillet, révèlent de nouveaux détails intrigants sur Nix et Hydra, deux des cinq satellites de la planète naine. Par exemple, Nix a la forme d’un bonbon et arbore une curieuse tache rouge, tandis qu’Hydra ressemble à une grosse mitaine grise.
Image d’entête : à gauche, la lune de Pluton Nix en couleur, prise par l’instrument Ralph et, à droite, une image en noir et blanc d’Hydra, obtenue par l’instrument LORRI.(NASA/JHUAPL/SWRI)
La région rougeâtre sur Nix semble également avoir un motif en “oeil de boeuf”, ce qui suggère aux chercheurs qu’elle a au moins un cratère d’impact.
Selon Carly Howett, scientifique pour la mission New Horizons :
Des Données de composition supplémentaires ont déjà été prises de Nix, mais ne sont pas encore réceptionnées sur Terre. Elles nous préciseront pourquoi cette région est plus rouge que ses environs.
La sonde a pris la photo de Nix à partir d’une distance d’environ 165 000 km. L’image révèle que le satellite fait environ 42 km de long par 36 km de large.
Hydra est un peu plus grande, avec 55 km de long par 40 km de large, selon son nouveau portrait qui a été réalisé alors que la la sonde était à environ 23 1000 km de la lune en forme de mitaines.
L’image montre qu’Hydra à deux cratères apparents qui suggèrent que la surface et l’intérieur de la lune pourraient être constitué de matières différentes.
Charon, Kerbéros et Styx sont les autres lunes de Pluton. Avec 1207 km de diamètre, Charon est de moitié aussi large que Pluton ce qui a conduit de nombreux chercheurs à considérer le couple Pluton-Charon comme un système binaire. Kerbéros et Styx sont encore plus petites que Nix et Hydra.
À la mi-octobre, d’autres images de Kerbéros et Styx le 14 juillet seront disponibles.
Sur le site de la NASA : New Horizons Captures Two of Pluto’s Smaller Moons.
