Des crustacés miniatures, les sapphirinas, sont capables de refléter l’ensemble des couleurs du spectre avant de complètement disparaitre. Tout comme les paons, seuls les mâles de l’espèce présentent cette iridescence. Et, pour la première fois, les chercheurs ont maintenant compris comment ils y arrivent.
La peau du sapphirina est recouverte de couches de cristaux hexagonaux qui sont disposées en alternance, en nid d’abeilles, et ces couches sont remplies de cytoplasme. Des chercheurs de l’Institut des sciences Weizmann (Israël) ont mesuré les réflexions qui provenaient à la fois du cytoplasme et des cristaux eux-mêmes avant de réaliser que des changements en profondeur dans le cytoplasme correspondaient à des changements de teinte. Alors que les couches de cristaux étaient toujours de 70 nanomètres d’épaisseur, la profondeur du cytoplasme variait grandement, de 50 à 200 nanomètres.
Ils ont également constaté que la couleur du sapphirina dépend fortement de l’angle d’orientation par rapport à la source de lumière et c’est ce qui lui permet de “disparaître”. Lorsque la lumière frappe le crustacé à un angle de 45 degrés, il passe du spectre visible au domaine de l’ultraviolet, ce qui le rend invisible à l’œil nu (de l’humain).
Une vidéo de présentation du sapphirina accompagnant l’étude :
La découverte aura probablement une incidence sur des idées visant à exploiter des techniques de biomimétisme; le mécanisme de réflexion qui permet à ces créatures de disparaître complètement pourrait conduire, un jour, à la création de “capes d’invisibilité”…
La découverte détaillé dans l’American Chemical Society : Structural Basis for the Brilliant Colors of the Sapphirinid Copepods.
