Les restes conservés d’un spermatozoïde de 50 millions d’années ont été découverts dans la paroi d’un cocon de sangsue fossilisé en Antarctique. Il est de 30 000 000 années plus anciens que le précédent record.
Inutile de préciser que les fossiles de ce genre sont extrêmement rares. Les fragiles créatures, face au temps, que sont les vers de terre, les sangsues et leurs congénères sont constituées presque exclusivement de tissus mous et ne peuvent fossiliser que dans des circonstances très spécifiques. Dans ce cas, les chercheurs du Musée suédois d’histoire naturelle ont pu identifier des spermatozoïdes fossilisés intégrés et préservés dans les couches de la paroi d’un vieux cocon sécrété par des Clitellates de 50 millions d’années (une variété de vers annélides) de l’Antarctique. C’est désormais le plus ancien fossile de sperme animal connu.
Certaines caractéristiques du spermatozoïde sont similaires à celles trouvées chez les Branchiobdellidas modernes, un étrange groupe de sangsue qui ressemble à des écrevisses (image plus bas). Voilà qui est intéressant, car ces créatures modernes n’ont été découvertes que dans l’hémisphère nord.
Au Microscope électronique à balayage les fossiles de cocon d’annélides présentant la structure du cocon et contenant les fragments de spermatozoïde et de bactéries (a-j), avec des images de spermatozoïdes de branchiobdellida existant pour la comparaison (k-n). (B. Bomfleur et coll)
Branchiobdellida annélides fixés à une écrevisse dans le lac Washington (Roger Tabor – USFWS)
Selon le coauteur Steve McLoughlin :
Si notre identification est correcte, cela implique que ce groupe d’animaux avait une beaucoup plus grande portée géographique à l’Éocène qu’aujourd’hui.
Les chercheurs précisent que les cocons prennent plusieurs jours à durcir et durant cette période des micro-organismes peuvent se coincer et se fossiliser dans les parois du cocon, un peu à la manière des insectes qui se sont retrouvés piégés dans de l’ambre.
A partir de l’étude : (a) deux sangsues s’accouplent; (b) un cocon est sécrété à partir du clitellum; (c) des œufs et du sperme sont libérés dans le cocon avant que les animaux se rétractent et, éventuellement, le cocon étanche est déposé sur un substrat approprié (d). Encadrés représentent des agrandissements de la surface de la paroi interne du cocon montrant comment les spermatozoïdes et des microbes se sont encastrés dans les parois solidifiées du cocon. (B. Bomfleur et coll)
En utilisant un microscope électronique à balayage, les chercheurs ont mesuré le sperme qui fait environ 60 micromètres de long. En général, le sperme présente un long acrosome (la “tête”) en forme de vis, une zone contenant le noyau, et une longue queue mince, en forme de fouet.
Le précédent record du "plus ancien spermatozoïde du monde” appartenait à un crustacé de 17 millions d’années découvert par Mike Archer de l’Université de Nouvelle-Galles-du-Sud dans des fientes de chauve-souris.
Les nouveaux échantillons devraient subir d’autres examens pour confirmer les résultats de façon définitive.
L’étude publiée dans Biology Letters: Fossilized spermatozoa preserved in a 50-Myr-old annelid cocoon from Antarctica.
