Cher(es) Plutophiles, à l’heure où le Guru écrit ces quelques lignes, la sonde New Horizons est à moins d’une heure (35 minutes à 14h25) de son survol historique de Pluton et ses lunes. Cela fait quand même trois décennies, depuis que la sonde Voyager 2 a survolé Uranus et Neptune en 1986 et 1989, que nous n’avons pas visité un aussi gros objet aux confins de notre système solaire.

En attendant les résultats de cette rencontre, qui arriveront dans les prochains jours, la NASA a fait une grande découverte sur l’une des questions les plus fondamentales concernant la lointaine Pluton. Quelle est sa taille ?

Image de Pluton obtenue par la sonde le 11 juillet (NASA/JHUAPL/SWRI)

Pluton domine la ceinture de Kuiper

Des mesures effectuées par la sonde New Horizons ces derniers jours, alors que le vaisseau spatial filait vers le système planétaire de Pluton, confirment maintenant que cette dernière est le plus grand objet dans la vaste région, au-delà de l’orbite de Neptune, connue comme la ceinture de Kuiper.

Pluton mesure 2370 km de diamètre, ce qui est à l’extrémité supérieure des précédentes estimations.

Pluton le 12 juillet (NASA/JHUAPL/SWRI)

Le point le plus proche de la sonde New Horizons, de la surface de Pluton, sera à environ 12 500 kilomètres et à 28 800 km de Charon à environ 13h50, heure Française, ce 14 juillet.

La nouvelle et définitive mesure de la taille de Pluton est basée sur les images prises par l’instrument Long Range Reconnaissance Imager (LORRI).

Selon le scientifique de la mission, Bill McKinnon, université de Washington à St Louis :

La taille de Pluton a été débattue depuis sa découverte en 1930. Nous sommes heureux de répondre enfin à cette question.

Pluton était la première planète découverte par un américain, Clyde Tombaugh qui, en 1930 et à l’âge de 23 ans, la découvrit. Ce dernier est mort à 90 ans, en 1997,  et un petit conteneur, renfermant quelques restes de l’astronome, a été fixé en son honneur sur la sonde :

Pluton est plus grande qu’Éris, un autre grand objet de la ceinture de Kuiper découvert en 2005 par Mike Brown, de Caltech, qui est beaucoup plus éloignée du Soleil que Pluton.

Éris est le deuxième plus gros objet dans la ceinture de Kuiper, avec un diamètre de 2326 km.

Les scientifiques ont également noté que, comme Pluton est plus légère que la moyenne des précédentes estimations, sa densité est légèrement plus faible qu’on ne le pensait. Par conséquent, la fraction de glace dans son intérieur est légèrement plus élevée et la fraction de roche est légèrement plus faible. Mais des données supplémentaires seront nécessaires pour cerner la densité de manière plus précise.

L’incertitude sur la taille de Pluton a persisté pendant des décennies et était due au fait que Pluton possède une atmosphère très ténue, composée d’azote.

En outre la plus basse couche atmosphérique de Pluton, appelée la troposphère, est moins profonde qu’on le croyait auparavant.

Pluton et Charon le 11 juillet (NASA-JHUAPL-SWRI)

Sur Charon, la plus grande lune de Pluton

Charon le 12 juillet à 2,5 million de kilomètres de l’objectif (NASA-JHUAPL-SWRI)

La plus grande lune Charon avec Pluton forme une planète double, elle est dépourvue d’atmosphère et sa taille était déjà connue avec une quasi-certitude basée sur l’observation télescopique au sol.

L’instrument LORRI a confirmé que Charon mesure 1208 km de diamètre.

Pluton et Charon comparées à la Terre (NASA)

De couleur nettement différente de Pluton, Charon semble avoir sa propre et très complexe géologie, avec des grands cratères et un spectaculaire canyon qui est plus long et plus profond que le Grand Canyon de la Terre.

Le plus grand gouffre ressemble à une  profonde cicatrice dans l’hémisphère sud de la lune et le plus important cratère mesure un peu moins de 100 km, il peut-être vu près de son pôle Sud.

L’image ci-dessous, issue d’observations de l’instrument LORRI effectuées le 11 juillet, présente des rayons lumineux entourant le cratère, ce qui indique que l’impact a eu lieu relativement récemment, sur une échelle de temps géologiques. Ces rayons ont été formés quand un impacteur (cratère d’impact) a rencontré la surface de Charon, le choc mit en évidence des éjectas lumineux à travers le paysage sombre.

L’équipe de la mission New Horizons est particulièrement intéressée par le caractère sombre du plancher du cratère. Une théorie suggère que, quand Charon a été touchée, l’impacteur a exposé les couches sombres de matière glacée située en dessous de la surface. Une autre possibilité est que le matériau à l’intérieur du cratère soit le même que sur la surface de la lune, mais contient de plus gros grains, qui reflètent moins la lumière.

 

Sur les petites lunes de Pluton, Nix, Hydra, Kerbéros et Styx

L’instrument LORRI a également zoomé sur deux des plus petites lunes de Pluton, Nix et Hydra. Mais comme elles sont si petites, une mesure précise avec l’instrument LORRI ne pourra être effectuée que dans le courant de la semaine.

Nix est estimé faire environ 35 km de diamètre, tandis qu’Hydra fait un diamètre d’environ 45 km. Ces tailles conduisent les scientifiques de la mission à conclure que leurs surfaces sont très lumineuses, probablement en raison de la présence de glace.

Les estimations concernant les deux plus petites lunes de Pluton, Kerbéros et Styx, seront faites plus tard, au cours des 16 mois de de lecture des données, après la rencontre du 14 juillet.

Comme la sonde a énormément de données à recueillir aujourd’hui, elle ne peut pas dépenser sa précieuse énergie à transmettre des informations vers la Terre en temps réel. Nous devrions profiter de nouvelles images et découvertes scientifiques dans les jours qui suivront. Votre Guru est à l’affut…

Sur le site de la NASA : One Million Miles to Go; Pluto is More Intriguing than Ever et Charon’s Newly-Discovered System of Chasms.