En 2012, nous avons découvert le projet CleanSpace One, de l’école polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) destiné à tester la récupération de petits satellites appelés SwissCube qu’ils ont eux-mêmes lancé en 2009 et par la même, de trouver des solutions pour réduire les débris spatiaux. L’université a récemment publié une mise à jour de leurs plans, avec une date de lancement prévue pour 2018.
La mission CleanSpace One, comparée à un pac-man géant, a été conçue peu de temps après le lancement des SwissCubes, dans le cadre d’un test pour des systèmes plus largement applicables destinés à réduire la quantité de débris spatiaux dans l’atmosphère et qui représente une menace constante pour le matériel fonctionnel en orbite. La Nasa surveille les morceaux de débris qui dépassent les 10 cm3, mais la récupération et la suppression de ces détritus, plutôt qu’un évitement tactique, est une vieille énigme.
Intermède Bonus
Votre Guru en profite pour vous présenter le travail de James Yoder, futur roboticien américain qui, par passion, a réalisé une carte 3D interactive en temps réel, de tous les objets en orbite autour de la Terre, des satellites aux débris orbitaux. Le site se met à jour quotidiennement en utilisant les dernières données satellitaires de Space Track, un site du Département de la Défense américaine, qui surveille les satellites et les débris spatiaux (150 000 objets) qui sont au moins de la taille d’une balle de tennis. Pour l’objet sélectionné, vous découvrirez son nom et sa trajectoire. Il y a également des filtres à appliquer par type de satellite. C’est par ici : stuffin.space. 
Retour au gobeur de satellites…
Pour les chercheurs, l’un des aspects les plus difficiles de la mission sera, tout d’abord, de trouver les petits satellites de 10 cm3. L’équipe a construit une caméra pour cette tâche qui cherche les reflets de lumière révélateurs des cubes alors qu’ils tournent, avant de se positionner et de refermer son filet pour les piéger. L’engin rentrera ensuite dans l’atmosphère et brûlera avec les SwissCubes.
C’est une opération très délicate, les cubes reflètent la lumière différemment à différents points de leur surface et ils ne sont pas faciles à voir, nécessitant des logiciels très perfectionnés avant tout lancement. La moindre erreur de calcul dans l’approche du CleanSpace One et les SwissCubes pourraient être envoyés loin, dans l’espace..
La présentation du projet :
Selon les chercheurs, leur système a dépassé le stade du prototype et ils prévoient un lancement en 2018.
Sur le site de l’EPFL : Un Pac-Man géant pour avaler les débris spatiaux.
HUM………. 10 cm3 par satellite qui brûlerons dans l’Atmosphère ça risque de coûter cher le nettoyage XD
Mais lancer le satellite nettoyeur va générer à son tour des débris non ? Certains étages de la fusée de lancement retombent sur terre mais les étages pour la mise en orbite restent en orbite non ?
Quand à utiliser un satellite pour plusieurs déchets, il faudrait que ces déchets soient proches, ou bien que le satellite ait un moyen de propulsion assez conséquent pour modifier son orbite.
Cette solution m’apparait quand même très couteuse, il vaudrait mieux intégrer systématiquement dans chaque satellite un réservoir et un réacteur dédiés à la désorbitation. Ça rajoute certes du poids, mais ça élimine les déchets à terme.