C’est bientôt le 14 juillet ! et ce ne seront pas des feux d’artifice qui illumineront le ciel de la sonde New Horizons mais la planète Pluton et ses lunes dont elle se rapproche.
Avec moins de deux semaines avant son survol historique, l’instrument Ralph à bord du vaisseau spatial New Horizons a confirmé la présence de méthane gelé sur Pluton, une caractéristique qui avait été détectée pour la première fois en 1976.
Le méthane, ou CH4, est un gaz incolore et inodore qui est présent dans l’atmosphère et sous la surface de la Terre. Il peut provenir de processus abiogénique (inorganique), comme le volcanisme, mais la grande majorité de celui-ci est produite par des organismes. Le méthane sur Pluton, d’autre part, a des origines plus anciennes. C’est un vestige chimique de la nébuleuse solaire à partir de laquelle notre système solaire s’est formé, il y a environ 4,5 milliards d’années.
Le méthane a été détecté sur Pluton dans les années 1970 par des membres de l’équipe New Horizons (qui n’existait pas à l’époque), qui travaille maintenant au Ames Research Center de la NASA. Les scientifiques sont enthousiasmés par cette confirmation, qui a été faite par le spectromètre infrarouge de l’instrument Ralph; alors que d’autres données sont récoltées par la sonde, l’équipe espère découvrir des différences dans la présence de glace de méthane dans les différentes régions de la planète naine.
Position de l’instrument Ralph sur la sonde New Horizons. L’encart est une image en fausses couleurs de Pluton et Charon en lumière infrarouge; le rose indique du méthane à la surface de Pluton. (NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)
La NASA a aussi publié son dernier time-lapse du système Pluton-Charon, que vous pouvez admirer via le GIF en entête, alors que la sonde New Horizons s’en rapproche.
Selon la NASA :
Ce time-lapse a été réalisé à partir d’images de la caméra Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), à bord de New Horizons, prises entre le 28 mai et le 25 juin 2015. Pendant ce temps, la distance de l’engin spatial de Pluton a diminué de presque 3 fois, passant d’environ 56 000 000 km à 22 millions de kilomètres. Les images montrent Pluton et sa plus grande lune, Charon, grandissant en taille apparente alors que New Horizons s’en rapproche. Comme elle tourne, Pluton affiche une surface contrastée fortement dominée par un hémisphère nord lumineuse, avec une bande discontinue de matière sombre le long de l’équateur. Charon a une région polaire noire, et il y a des indications de variations de luminosité à des latitudes plus basses.
Pluton (à droite) et Charon, présentant une inhabituelle calotte polaire sombre au nord dans une photo par la sonde New Horizons, le 19 juin 2015, à environ 32 millions de km de distance. (NASA / Johns Hopkins / Southwest Research Institute).
Serait-ce un immense cratère ?
Les dernières photos de Pluton (notamment le zoom ci-dessous) révèlent également ce qui semble être un très (trop?) grand cratère.
Cet immense impact pourrait tout aussi bien être un effet de contraste ou au pire, un glitch/ artéfact issue du traitement automatisé de l’image, mais il a une forte ressemblance avec les cratères que nous pouvons observer sur notre Lune et d’autres. Une autre photo, obtenue plus tôt le 27 juin, montre la même caractéristique. Mais le "cratère" est tellement grand ! Sa taille semble disproportionnée pour Pluton. 
L’équipe New Horizons se prépare maintenant au court et intense survol qui est prévu pour le 14 juillet. Ils espèrent utiliser l’instrument Alice pour balayer l’atmosphère de Pluton au coucher et au lever du soleil pour en savoir plus sur sa composition.
Selon Randy Gladstone, un scientifique de la mission New Horizons au Southwest Research Institute :
Ce sera comme si Pluton était illuminé par-derrière, par une ampoule de billions de watts.
Sur le site de la NASA : New Horizons Update: Methane Detected; New Images of Pluto and Charon; Sunrise/Sunset Observations.
