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GJ 436b

Des astronomes ont repéré une planète de la taille de Neptune qui présente, de manière inattendue, une longue queue de comète qui traine sur des millions de kilomètres, ce qui n’a jamais été vu auparavant.

L’exoplanète, GJ 436b, est située à environ 33,1 années-lumière et elle est en orbite autour de l’étoile naine rouge, Gliese 436. Avec 2,5% de la luminosité de notre Soleil, cette étoile ne peut pas être vue de la Terre, mais ses rayons X sont à l’origine d’un phénomène très étrange sur GJ 436b : un nuage en forme de comète géante d’hydrogène qui se déverse dans l’espace.

Image d’entête : représentation artistique de GJ 436b face à son étoile (université de Warwick)

Les observations du télescope spatial Hubble et de l’Observatoire Chandra montrent une signature de transit qui est plus profonde et plus longue dans le spectre optique, conduisant les astronomes de l’université de Warwick et de l’université de Genève en Suisse à conclure que ce nuage enveloppe et s’échappe de l’exoplanète.

Selon les estimations, la taille de la tête du nuage d’hydrogène fait environ 3 000 000 de km de travers, tandis que la longueur de la queue pourrait faire 15 millions de km de long.

Selon le coauteur de l’étude, Peter Wheatley :

Nous pouvons voir un grand nuage de gaz d’hydrogène absorber la lumière d’une étoile naine rouge alors que son exoplanète, GJ 436b, passe devant. Le nuage est le résultat des rayons X émis par la naine rouge brûlant l’atmosphère supérieure de GJ 436b. Le nuage forme une queue de comète en raison de la lumière ultraviolette provenant de l’étoile et poussant sur l’hydrogène et l’amenant à spirale vers l’extérieur. Environ 1000 tonnes d’hydrogène sont brûlées hors de l’atmosphère de GJ 436b chaque seconde; ce qui équivaut à seulement 0,1% de sa masse totale tous les milliards d’années. Le même processus est susceptible d’être beaucoup plus fort sur d’autres exoplanètes, où toute l’atmosphère pourrait être retirée ou évaporée.

L’étude montre que les exoplanètes qui orbitent près de leur étoile peuvent perdre une fraction de leurs atmosphères en raison de l’extrême irradiation.

De précédentes études ont suggéré que d’autres géantes gazeuses pourraient éprouver des effets similaires, mais c’est la première planète pour laquelle une queue comme celle d’une comète a été détectée.

Les résultats de leurs travaux peuvent être trouvés dans la revue scientifique Nature : A giant comet-like cloud of hydrogen escaping the warm Neptune-mass exoplanet GJ 436b, annoncée sur le site de l’université de Warwick : Red dwarf burns off planet’s hydrogen giving it massive comet-like tail.

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