Certaines chenilles, face à la menace principale que représentent les oiseaux affamés, évitent leur regard en ressemblant à leurs fientes. Ce masquage s’appuie bien plus que seulement la couleur, en particulier pour les grosses chenilles, selon une récente étude.  Pour ressembler à une fiente, elles doivent vraiment en prendre la forme.

Image d’entête, à partir de l’étude : Une chenille de mite, M. maxima utilisant la forme et la couleur d’une fiente pour se dissimuler. (Taku Yamamoto – Kanon Yamamoto)

Toshitaka Suzuki du Collège doctoral de recherche avancée (Sōkendai) et le coauteur Reika Sakurai de l’université Rikkyo ont positionné plus de 400 fausses chenilles sur des branches d’arbres, soit recroquevillées ou droites et de couleur soit totalement verte ou noire et blanche, la couleur habituelle des fientes d’oiseaux.

Alors que la position du corps n’a pas eu d’incidence sur le nombre de fausses chenilles vertes qui se sont fait picorer, les oiseaux ont attaqué les chenilles noires et blanches presque trois fois plus souvent si elles étaient allongées que si elles étaient recroquevillées.

Mais les chenilles à la couleur de fiente doivent être prudentes : ce déguisement peut être dangereux si l’effet n’est pas convaincant. La coloration noir et blanche des chenilles qui se tenaient droites a agi comme un révélateur et elles ont ainsi été attaquées le plus souvent, toutes couleur et position confondues.

Une chenille s’étire pour manger des feuilles, ce qui la rend "très visible", a expliqué Suzuki. Mais la flexion peut permettre à la chenille de maintenir la ruse même quand elle grandit pour dépasser la taille d’une fiente d’oiseaux moyenne.

A partir de l’étude : chenille de mite, A. juglansiaria. (Taku Yamamoto – Kanon Yamamoto)

Beaucoup d’autres créatures utilisent le déguisement, mais peu d’études ont testé l’importance du positionnement du corps lui-même comme un atout supplémentaire dans la tromperie. Pour obtenir un look aussi spécifique, il aura fallu à l’évolution des millions de générations, forcés/ induites par la chasse à vue de nombreux oiseaux.

L’étude publiée dans la revue Animal Behavior : Bent posture improves the protective value of bird dropping masquerading by caterpillars.