Il a été découvert que la fourmi argentée saharienne dissipe la chaleur à l’aide de poils argentés brillants couvrant l’ensemble de son corps. Norman Nan Shi, professeur adjoint de physique appliquée à la Columbia Engineering (université Columbia – Etats-Unis), a démontré que les poils de cette fourmi agissent comme des boucliers thermiques.
La fourmi argentée saharienne (Cataglyphis bombycinus) peut chercher de la nourriture dans le désert du Sahara en plein soleil de midi (jusqu’à 70 °C). C’est l’un des endroits les plus chauds à ce moment de la journée dans le monde. Le "maximum thermique critique" de la fourmi est de 53,6 °C. Comme vous le verrez ci-dessous, sans leurs poils brillants ultras spécialisés, ces fourmis ne résistent pas.
Figure thermodynamique comparant la température de la tête d’une fourmi saharienne avec et sans poils. (Norman Nan Shi Yu et Nanfang – Columbia Engineering).
Selon le coauteur de l’étude, Nanfang Yu de l’université Columbia :
Ceci est un exemple révélateur sur la façon dont l’évolution a déclenché l’adaptation d’attributs physiques pour accomplir une tâche physiologique et assurer la survie, dans ce cas pour éviter à la fourmi argentée saharienne de surchauffer.
Les poils poussent parallèlement à la peau et en sont séparés par un petit espace d’air. Les poils ont des sections transversales triangulaires avec deux facettes supérieures ondulées et une facette inférieure plate faisant face au corps de la fourmi. (Norman Nan Shi, Nanfang Yu – Columbia Engineering)
Avec ces poils brillants, la température du corps de la fourmi est de 5 à 10 degrés plus froids que sans et cette particularité inspirera bien évidemment de futurs dispositifs :
Les organes qui ont évolué pour percevoir ou contrôler des ondes électromagnétiques surpassent souvent des dispositifs analogues synthétiques à la fois dans la sophistication et l’efficacité. Comprendre et mettre à profit des concepts de design naturel approfondit notre connaissance des systèmes biologiques complexes et inspire pour la création de nouvelles technologies.
De telles surfaces de refroidissement d’inspiration biologique auront une réflectivité élevée dans le spectre solaire et un haut rendement radiatif dans le spectre du rayonnement thermique.
Cela peut générer des applications utiles comme une surface de refroidissement pour les véhicules, les bâtiments, les instruments et même des vêtements.
L’étude publiée dans Science : Keeping cool: Enhanced optical reflection and heat dissipation in silver ants et présentée sur le site du Columbia Engineering : Staying Cool: Saharan Silver Ants.
