L’image d’entête est une représentation artistique d’un vaste disque de gaz autour d’une brillante étoile dont la compagne attire et projette son gaz pour former ce disque encore jamais vu.
La représentation est basée sur l’image ci-dessous, en lumière visible, prise par le télescope spatial Hubble de la NASA qui révèle un disque de gaz autour d’une étoile très brillante dans notre galaxie, la Voie lactée.
L’image est teintée en bleu pour faire ressortir les détails dans le disque. Les observations ont été effectuées en avril 2013, avec la Wide Field Camera 3 à bord de Hubble. (NASA, ESA et Z. Levay (STScI))
L’étoile centrale est surnommée "Nasty 1", à partir de sa véritable désignation NaSt1. Elle est estimée être une étoile Wolf-Rayet, une étoile massive qui évolue rapidement et qui est 10 fois plus massive que notre Soleil. L’étoile, située a 3000 années-lumière de la Terre, est en train de perdre rapidement ses couches externes remplies d’hydrogène, exposant son noyau extrêmement lumineux d’hélium en combustion.
Nasty 1 devrait avoir une compagne et leurs mutuelles interactions gravitationnelles ont peut-être créé le disque de gaz. Les deux étoiles sont fortement obscurcies par le gaz et la poussière. Les observations de Hubble suggèrent que Nasty 1 perd du poids, une partie de sa masse est récupérée par sa compagne et le reste du déjeuner finit dans l’espace, formant le disque qui fait près de 3 000 milliards de km de large. Le disque est grumeleux (touffe ou “clump” dans l’image ci-dessus) et les astronomes pensent que c’est l’œuvre d’explosions qui se produisent sporadiquement.
Les astronomes ont été surpris de trouver cette structure en forme de disque, qui n’a jamais été vu auparavant autour d’une étoile Wolf-Rayet dans notre galaxie. L’étoile pourrait représenter une brève étape transitoire dans l’évolution des étoiles massives.
Sur le site du Hubble : Hubble Observes One-of-a-Kind Star Nicknamed ‘Nasty’.
