La sonde New Horizons de la NASA, qui s’apprête à réaliser une rencontre historique avec Pluton, a capturé des images de ses quatre petites lunes : Hydra, Nix, Kerbéros et Styx. Un portrait de famille qui pourrait peut-être s’agrandir à la mi-mai, alors que la sonde sera suffisamment proche de Pluton pour pouvoir détecter de nouvelles lunes ou des anneaux.
Selon le Pr John Spencer du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado, qui est un membre de l’équipe scientifique de la mission New Horizons :
Si le vaisseau spatial observe des lunes supplémentaires alors que nous nous rapprochons de Pluton, ce seront des mondes que personne n’a vus avant.
Les nouvelles images ont été prises avec la caméra la plus sensible de la sonde, la Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), du 25 avril au 1 mai.
À gauche, l’image non transformée, obtenue par l’instrument Lorri. Une fois traitée, à droite, les petites lunes peuvent être vues (NASA)
Nix et Hydra (la lune la plus externe connue de Pluton) ont été découverts en utilisant les images prises par le télescope spatial Hubble de la NASA, en mai 2005.
Hydra est estimée avoir un diamètre compris entre 61 et 167 km. Nix est environ 25 % plus pâle qu’Hydra, de sorte qu’elle pourrait être de 10 à 15 % plus petite. Hydra orbite autour de Pluton tous les 38 jours à une distance de 64 700 kilomètres, tandis que Nix orbite tous les 25 jours à une distance de 48 700 kilomètres.
Kerberos et Styx ont été découvertes en 2011 et 2012, respectivement. Styx, encercle Pluton tous les 20 jours entre les orbites de Charon et Nix, et à un diamètre probable situé entre 7 à 21 km et Kerberos, en orbite entre Nix et Hydra avec une période de 32 jours, fait seulement 10 à 30 km de diamètre. La détection de ces minuscules lunes à une distance de plus de 88 millions de km est incroyable.
La sonde devrait croiser Pluton le 14 juillet. Lancé en 2006, le vaisseau a parcouru quelque 5 milliards de km dans l’espace. Il se déplace si rapidement qu’il ne sera pas en mesure de se mettre en orbite autour de Pluton et il devra récolter autant de données que possible lors de son rapide passage.
Sur le site dédié à la sonde New Horizons : New Horizons Spots Pluto’s Faintest Known Moons.
Ca fait si longtemps que j’attends ce rendez vous avec cette planète naine si intrigante et si lointaine que l’on ne sait presque rien d’elle . Nous sommes à la mi-mai désormais donc les prochaines images devrait être nette et de bonne qualité même avant le traitement des photos brutes. J’ai trop hâte de voir sa véritable surface et sa géologie.
Prochaine étape en 2019 en espérant que le prochain candidat soit Sedna et non un astéroïde de la ceinture si celle ci se trouve sur la trajectoire de la sonde bien sûr. Après cela il faudra rentré sur terre pour souper hein, hein, hein….(^_^)