Les médecins se rendent compte que, même après avoir été traité, le virus Ebola a la mauvaise habitude de rester dans les parages.

Après avoir contracté la maladie, Ian Crozier, un docteur américain de 43 ans qui a travaillé avec l’Organisation mondiale de la santé (OMS) en Sierra Leone, a cru s’être débarrassé d’Ebola en octobre, mais deux mois plus tard, il était de retour à l’hôpital, se plaignant d’intense douleur oculaire, de trouble de la vision et d’une décoloration de son œil gauche.

Image d’entête : les yeux du Dr Ian Crozier dont l’œil gauche (à droite dans l’image) fut infecté par le virus Ebola. (Emory Eye Center)

Les médecins ont découvert que le virus Ebola vivait encore dans son œil et qu’il avait changé son regard du bleu au vert.

Nos yeux sont des organes au privilège immun, ce qui signifie qu’ils sont protégés du système immunitaire pour éviter une réaction inflammatoire qui pourrait endommager l’œil. Le système nerveux central, les gonades et certains cartilages bénéficient également de ce privilège. Les médecins qui ont traité Crozier, rapportent cette semaine qu’ils pensent que le virus Ebola a exploité cette faille pour prospérer dans le globe oculaire.

Les médecins savent déjà que le virus Ebola persiste dans le corps des patients même des mois après avoir été guéri. Il peut, par exemple, s’attarder longuement dans le sperme et ceci sans présenter de symptômes apparents. Ainsi, récemment, un homme a propagé le virus par le biais de rapports sexuels cinq mois après avoir quitté l’hôpital.

Comme les épidémies antérieures de la maladie étaient à petite échelle, les connaissances scientifiques sur la vie après Ebola sont limitées. Dans une petite étude, qui a réuni 20 survivants de l’épidémie du virus Ebola en 1995 en République démocratique du Congo, les scientifiques ont rapporté que trois des 20 survivants souffraient, comme le Dr Crozier, des yeux tandis que d’autres ont signalé des douleurs chroniques ainsi que des difficultés sociales et psychologiques. Selon le New York Times, les principaux symptômes observés actuellement dans une clinique pour les survivants d’Ebola, à Monrovia, sont des douleurs chroniques, des maux de tête et des troubles de la vue.

L’étonnement des médecins de Crozier et notre compréhension encore floue des effets persistants de la maladie, souligne à quel point nous en savons peu sur le virus Ebola qui a infecté plus de 26 000 personnes depuis décembre 2013.

Comme les médecins continuent à traiter et à sauver les malades d’Ebola, nous allons sans doute en apprendre davantage sur les conséquences à long terme de la maladie.

Quant à l’œil de Crozier, il a été guéri et, avec un traitement antiviral, sa vision et la couleur de son œil ont été restaurées.

L’étude de cas publiée dans The New England Journal of Medicine : Persistence of Ebola Virus in Ocular Fluid during Convalescence, via le New York Times : Weeks After His Recovery, Ebola Lurked in a Doctor’s Eye.