Pour commémorer les 25 années de service du télescope spatial Hubble (NASA/ESA), les astronomes ont capturé une étonnante nouvelle image d’un amas d’étoiles éloigné, appelé Westerlund 2 (clic pour agrandir).
Le télescope spatial Hubble, nommé d’après l’astronome américain Edwin Hubble, a été lancé à partir de la navette spatiale Discovery le 24 avril 1990. Chaque année, vers cette date, l’équipe scientifique de Hubble publie une nouvelle image pour célébrer l’anniversaire et cette année ne fait pas exception.
Découvert par l’astronome suédois Bengt Westerlund dans les années 1960, l’amas d’environ 3000 étoiles se trouve dans la constellation de la Carène à environ 20 000 années-lumière. Westerlund 2 fait environ 10 années-lumière de diamètre et se trouve dans une pépinière stellaire géante appelée Gum 29. Il a seulement 2 millions d’années, mais contient certaines des plus brillantes, chaudes et massives étoiles jamais découvertes.
Une perspective en 3 dimensions :
Certaines de ces étoiles sculptent de profondes cavités dans la matière environnante en libérant des torrents de lumière ultraviolette et des vents stellaires. Ceux-ci poussent au loin le nuage de gaz d’hydrogène dans lequel les étoiles sont nées et sont responsables des formes étranges et merveilleuses que prennent ces nuages de gaz et de poussière dans l’image. Des piliers sont ainsi composés de gaz et de poussière dense et résistent à l’érosion du rayonnement et des vents puissants. Ces structures mesurent quelques années-lumière et pointent vers l’amas central. D’autres régions denses entourent les piliers, comme des filaments sombres de poussière et de gaz.
Les points rouges disséminés dans le paysage sont une population d’étoiles naissantes qui sont encore enveloppées dans leurs cocons de gaz et de poussière. Les étoiles bleues dans l’image sont pour la plupart au premier plan.
La région centrale de l’image, contenant l’amas d’étoiles, allie les données dans la lumière visible prises par l’Advanced Camera for Surveys et dans le proche infrarouge obtenues par la caméra Wide Field 3. La région environnante est composée d’observations en lumière visible prise par l’Advanced Camera for Surveys. (de NASA / ESA / Hubble Heritage Team / STScI / AURA / A. Nota / Westerlund 2 Science Team).
L’année dernière, Hubble a dévoilé la mystérieuse nébuleuse de la Tête de singe. Ses 23 ans ont été marqués par une image saisissante de la nébuleuse de la tête de cheval et pour l’année 2012 nous avons profité d’une immense mosaïque de 30 Doradus, la plus brillante région de formation d’étoiles dans notre voisinage galactique.
Sur le site du Hubble : Celestial fireworks celebrate Hubble’s 25th anniversary.
