La NASA a utilisé le télescope spatial Spitzer pour découvrir de nombreuses exoplanètes et, jusqu’à présent, la plupart étaient relativement proches (à l’échelle cosmique). La dernière exoplanète, que la NASA a découverte avec Spitzer, est beaucoup plus éloignée de la Terre que celles découvertes précédemment. Désignée OGLE-2014-BLG-0124L, la nouvelle planète, est une géante gazeuse qui située à environ 13 000 années-lumière de la Terre, ce qui en fait l’une des planètes les plus éloignées connues de l’homme.
La NASA veut déterminer si les planètes sont plus fréquentes dans le bulbe central de notre galaxie, la Voie lactée ou plus loin dans les bras de la spirale dans laquelle se trouve notre système solaire. Pour répondre à cette question, les scientifiques ont utilisé le télescope Spitzer dans l’espace et un télescope (Warsaw/ Varsovie) au sol, situé dans un observatoire au Chili, appartenant à un projet d’astronomie polonais appelé l’Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE).
La majorité des exoplanètes qui ont été trouvées font partie des travaux de Kepler, mais les plus éloignés, comme OGLE-2014-BLG-0124L, doivent leur découverte à la technique de microlentille. Comme l’effet de lentille gravitationnelle, où la gravité déforme l’espace et la lumière naturelle pour créer un "zoom" qui nous permet de voir un peu plus loin, La microlentille permet également l’utilisation de distorsion naturelle dans l’espace. Cependant, dans le cas de la microlentille, ce processus de grossissement est causé par une étoile moins brillante passant devant une étoile plus lointaine, ce qui rend plus facilement visible l’espace autour de l’étoile lointaine.
Détail sur la technique de la microlentille gravitationnelle par la NASA (clic pour agrandir)
Spitzer a déjà observé 22 autres évènements de microlentilles en collaboration avec le télescope Warsaw, mais cette dernière observation est la première à confirmer de l’existence d’une planète. A l’avenir, le télescope spatial sera utilisé pour observer 120 évènements de microlentille cet été (hémisphère Nord), une collecte de données qui est essentielles à notre compréhension de la distribution des étoiles et des planètes à travers notre galaxie.
Sur le site de la NASA : Map of Exoplanets Found in Our Galaxy.
