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Carte couleur-Céres

Après des mois d’attente, les scientifiques de la NASA ont finalement produit une carte détaillée en couleur de Cérès. Ce premier point de vue détaillé sur la surface cratérisée de la planète naine révèle que c’est un endroit géologiquement complexe.

Cette vue a été construite à partir d’images obtenues par la sonde Dawn de la NASA alors qu’elle s’approchait de Cérès et avant qu’elle ne se positionne dans son orbite en mars dernier.

Ce n’est pas une véritable carte en couleur, mais plutôt une vue améliorée qui révèle des détails normalement non détectables par l’œil humain. Elle permet ainsi de mettre en évidence les différences de couleur à travers la surface de sorte que les subtiles propriétés physiques et la composition des matériaux de surface peuvent être mises en évidence. Pour les chercheurs, ces matériaux racontent une fascinante histoire.

Selon le responsable de la recherche pour la mission Dawn, Chris Russell :

Cette planète naine, dans son histoire, n’était pas seulement une roche inerte. Elle était active, avec des processus qui ont abouti à différents matériaux dans différentes régions. Nous commençons à saisir cette diversité dans nos images en couleurs.

Comme prévu, sa surface est criblée de cratères, mais il y a très peu de grands cratères d’impact, ce qui a surpris les chercheurs.

Et, bien sûr, il y a ces mystérieux points lumineux dans l’hémisphère nord, dont les sources sont encore inconnues. Le spectromètre à bord de la sonde Dawn a examiné les écarts de  température de la surface de Cérès, montrant que les différents points lumineux agissent différemment. La plus brillante des taches, située dans un cratère de 92 kilomètres de large, est dans une région qui dispose d’une température similaire à l’environnement immédiat. Mais une tache lumineuse différente est située dans une région qui est plus froide que le reste de la surface.

Ces images de l’instrument VIR (Visible and Infrared mapping spectrometer) de Dawn, mettent en évidence deux régions sur Cérès contenant des points lumineux. Les images sur la partie haute montrent une zone scientifiques désignée "1" et les images du bas montrent une zone étiquetée "5." (NASA/JPL-Caltech/UCLA/ASI/INAF)
Cérès-points-lumineux

Des observations réalisées par le télescope spatial Hubble suggèrent qu’il peut y avoir au moins 10 régions brillantes sur la surface de Cérès.

Les scientifiques en apprendront davantage quand Dawn commencera sa première phase de science intensive, le 23 avril, au moment où elle va scanner la surface à une distance de 13 500 km.

Sur le site de la NASA : Dawn’s Ceres Color Map Reveals Surface Diversity.

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