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Conquet_Lamarche

Les sismologues savent depuis longtemps que la Terre peut osciller comme une cloche après un tremblement de terre. Mais il restait un mystère à élucider : pourquoi notre planète oscille également  tout le temps, à de basses fréquences à peine détectables par les instruments modernes ?

Image d’entêtes : Vagues de la tempête Johanna frappant la côte bretonne de Le Conquet, en France, en 2008. (Steven Lamarche)

Une nouvelle étude suggère une réponse surprenante : des vagues au fond de l’océan.
Les longues vagues peuvent parcourir des milliers de kilomètres d’une côte à l’autre, embrassant le fond marin. L’immense pression de ces ondes sur le fond de l’océan génère des ondes d’oscillation qui font résonner toute la Terre, selon les modèles informatiques décrits par trois scientifiques français de l’Ifremer, du CNRS et de la Sorbonne. Ces oscillations sont très lentes, avec des périodes pouvant durer jusqu’à 300 secondes.

Un second mécanisme, mieux connu, explique les oscillations rapides. Elles sont le résultat de la collision de vagues dans les océans, générant des ondes sismiques avec des périodes de moins de 13 secondes.

Le graphique de gauche montre la hauteur calculée de vagues à longue période au cours de la tempête Johanna en 2008. L’image de droite montre les vagues sur une plage au sud de Bordeaux, en France, pendant la tempête. La pression de ces longues vagues de l’océan sur le plancher océanique génère des ondes sismiques qui provoquent l’oscillation de la Terre. (de Fabrice Ardhuin)

Hauteur vagues-oscillation-sismique
Ensemble, les auteurs estiment que ces deux mécanismes représentent de petites ondes sismiques qui secouent continuellement notre planète. Les comprendre pourrait aider les sismologues à séparer le signal du bruit, permettant de recueillir les plus faibles signatures sismiques des tremblements de terre ou de lointaines explosions nucléaires.

L’étude publiée dans Geophysical Research Letters : How ocean waves rock the Earth: Two mechanisms explain microseisms with periods 3 to 300 s et annoncée sur l’American Geophysical Union : New study explains source of Earth’s mysterious ringing.

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