Lors d’une analyse d’un échantillon standard de poussière martienne, l’astromobile Curiosity a fait une super découverte : de l’azote, l’un des ingrédients essentiels à la vie, sur Mars.
Image d’entête : autoportrait du Curiosity en 2013. l’image présente également deux trous (à gauche, un peu en dessous du milieu) où l’astromobile a utilisé sa foreuse sur la roche.
Le Curiosity testait des échantillons de sable et analysait leurs composants chimiques quand ils ont trouvé du monoxyde d’azote qui, bien que souvent trouvé sur la Terre, n’avait jamais encore été trouvé sur Mars. Les chercheurs ont longtemps suggéré qu’il y avait de l’azote quelque part, mais c’est la première fois que cela a été confirmé.
Alors que nous pourrions immédiatement penser à l’oxygène comme élément essentiel à la vie, l’azote joue un rôle tout aussi important. C’est l’unité élémentaire de structure de vie, constituant de l’ADN, l’ARN et des protéines qui, à leur tour, forment des parties du corps. Mais ce genre d’azote n’est utile que s’il existe dans sa forme “fixe” pour se mélanger avec d’autres molécules. L’azote dans l’atmosphère, à la fois sur la Terre et sur Mars, existe en tant que diazote (N2), ou deux atomes d’azote fortement liés.
Bien sûr, il n’y a rien qui suggère encore que ces molécules d’azote signifient qu’il y a, ou qu’il y a eu de la vie sur Mars. En fait, selon l’équipe du Curiosity, leur estimation la plus probable quant à la source de tout cela est la foudre et des impacts de météorites sur l’ancienne surface martienne. Cette découverte rend tout de même l’environnement martien beaucoup plus accueillant à l’idée de la vie.
La découverte vient d’être publiée dans The Proceedings of the National Academy of Science : Evidence for indigenous nitrogen in sedimentary and aeolian deposits from the Curiosity rover investigations at Gale crater, Mars et annoncée sur le site de la NASA : NASA’s Curiosity Rover Finds Biologically Useful Nitrogen on Mars.
