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La sonde Maven de la Nasa a analysé un phénomène nouveau dans l’atmosphère martienne, une lueur ultraviolette similaire aux aurores boréales sur Terre.

Image d’entête : Représentation artistique du spectrographe ultraviolet (IUVS) de la sonde MAVEN observant les aurores boréales sur Mars.

Entre le 18 et le 23 décembre 2014, le vaisseau spatial a observé une lueur aurorale dans l’hémisphère nord de la planète. Des aurores ont déjà été enregistrées sur la planète par la sonde Mars Express de l’Agence Spatiale Européenne, mais l’aurore n’a jamais été repérée si profondément dans l’atmosphère.

Selon Arnaud Stiepen, un chercheur de la Nasa à l’université du Colorado :

Ce qui est particulièrement surprenant à propos de l’aurore boréale que nous avons détectée, c’est qu’elle se produit profondément dans l’atmosphère, beaucoup plus profond que sur terre ou ailleurs sur Mars. Les électrons produits doivent être vraiment énergiques.

La Terre possède un champ magnétique, merci a son métal liquide dans son noyau externe, qui dévie les particules de haute énergie en provenance du Soleil et qui empêche les aurores de pénétrer trop profondément dans notre atmosphère. Mars, cependant, a perdu son champ magnétique il y a des milliards d’années, ainsi les particules solaires peuvent pénétrer plus loin.

Quand elles y arrivent, elles excitent les gaz dans l’atmosphère provoquant une lueur, à basse altitude l’oxygène prend une couleur verte, l’azote apparait violet et à haute altitude l’oxygène apparaît en rouge. On pense que le gaz d’oxyde nitrique est responsable de la lueur martienne.

Une carte des aurores boréales détectées par la sonde Maven durant 5 jours en décembre 2014 et replacées sur une carte de Mars (université du Colorado)
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Selon les scientifiques :

C’est différent des aurores boréales sur la Terre et les planètes géantes, qui se trouvent au pied des lignes de champ magnétique intrinsèques près des pôles magnétiques, et contrairement aux aurores vénusiennes qui sont diffuses, se répandant parfois sur l’ensemble du disque. Au lieu de cela, l’aurore martienne est une émission hautement concentrée et localisée, contrôlée par des anomalies du champ magnétique dans la croute martienne .

La sonde a également repéré de la poussière entourant Mars à des altitudes comprises entre 150 km et 300 km. Les chercheurs ne savent pas d’où elle vient, elle pourrait provenir des lunes de la planète, de la surface où elle est balayée par le vent solaire. D’identifier la cause est le prochain objectif de l’équipe.

Sur le site de la NASA : NASA Spacecraft Detects Aurora and Mysterious Dust Cloud around Mars.

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