Alors que de précédentes estimations donnaient au moins une planète pour une étoile dans notre galaxie, une nouvelle étude prédit que la plupart des étoiles accueillent au moins une planète située à bonne distance de leur soleil, favorable au développement de la vie.

Une étude basée sur 151 systèmes multiplanétaires, trouvés par le télescope spatial Kepler de la NASA, montre que la plupart hébergent une, voir deux ou trois planètes, orbitant leur étoile à la bonne distance (zone habitable) pour que l’eau à leur surface soit à l’état liquide, une condition qu’on estime être nécessaire à la vie telle que nous la connaissons.

Image d’entête : représentation artistique d’une planète en orbite autour de son étoile. Le satellite Kepler à découvert les exoplanètes par la méthode du transit : en mesurant la variation lumineuse d’une étoile lorsqu’une planète passe devant. (Université nationale australienne et l’Institut Niels Bohr)

Image ci-dessous, la zone habitable pour les différents types d’étoiles. La distance pour la zone habitable dépend de la taille et de la luminosité de l’étoile. La partie verte représente la zone habitable, où l’eau liquide peut exister sur la surface d’une planète. La zone rouge est trop chaude pour que l’eau reste à l’état liquide sur la surface et la région bleue est trop froide (NASA/ Kepler).

Les scientifiques ont combiné les données recueillies par le télescope Kepler avec des modèles informatiques reproduisant les structures préférentielles de systèmes planétaires pour calculer la probabilité que les planètes se retrouvent dans des orbites permettant un environnement propice à la vie, à la bonne distance de leurs étoiles parentes pour que l’eau à leur surface reste à l’état liquide.

Les résultats de l’étude indiquent que des milliards d’étoiles dans la Voie lactée ont des planètes en zone habitable.

Ci-dessous, à partir de l’étude : Systèmes exoplanétaires où les planètes déjà connues sont marquées avec des points bleus, tandis que les points rouges montrent les planètes prédites par la loi de Titius-Bode sur la composition des systèmes planétaires. 124 systèmes planétaires dans l’enquête, sur la base de données du satellite Kepler, concordent avec cette formule. (De Timothy Bovaird, Université nationale australienne)
L’étude identifie les systèmes planétaires candidats correctement positionnés en fonction des études de suivi pour confirmer de la présence d’autres planètes suspectées d’être en zone habitable.

Selon l’astronome Steffen Kjær Jacobsen, avec l’Institut Niels Bohr de l’Université de Copenhague :

Si elles sont trouvées, c’est une indication que la théorie tient la route.

L’étude publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society : Using the inclinations of Kepler systems to prioritize new Titius–Bode-based exoplanet predictions.