Sur l’origine de la ménopause chez les femelles orques qui deviennent meneuses et dépositaires du savoir écologique

Les femelles orques ménopausées sont des meneuses de groupe bien informées qui aident les plus jeunes membres de leur communauté à trouver de la nourriture, notamment au cours des périodes où les proies se font rares. Les résultats d’une nouvelle étude suggèrent que les femelles plus âgées finissent par vivre longtemps, jusqu’à 40 ans de plus que les orques mâles, car le savoir qu’elles possèdent aide l’ensemble du groupe à survivre.

Selon les auteurs de l’étude :

Les individus postreproductifs (ménopausées) agissent comme dépositaires de connaissances écologiques.

L’étude apporte un peu plus de lumière sur les raisons de l’existence de la ménopause. La ménopause (lorsqu’une femelle perd sa capacité de reproduction avant la mort) est un trait vraiment étrange, considérant le point de vue de la vie qui tend vers la reproduction, et elle est rare. On la trouve seulement dans trois espèces, les humains, les orques et les baleines pilotes, dont les femelles peuvent vivre bien longtemps au-delà de leurs années de procréation.

Alors que bon nombre d’espèces, avec des groupes sociaux très unis, semblent profiter de la présence de femelles plus âgées (les plus vieilles femelles éléphants, par exemple), ces ainés sont encore capables de se reproduire durant toute leur vie.

Donc, l’étude, menée par Darren Croft et Lauren Brent de l’université d’Exeter (Angleterre), a entrepris d’examiner pourquoi la ménopause a évolué chez certaines baleines.

Selon Lauren Brent :

Notre étude est la première à démontrer que la valeur tirée de la sagesse des aînés peut être une raison pour laquelle les orques femelles continuent à vivre aussi longtemps après avoir cessé la reproduction.

Les chercheurs ont épluché 35 années de données du Center for Whale Research et ils ont observé 102 orques à l’état sauvage.

Voici ce qu’ils ont trouvé. Tout d’abord, les épaulards ménopausées sont plus susceptibles d’être des guides pour toutes les baleines de leur groupe. Dans les groupes de baleines observées, les épaulards mâles et femelles ont tendance à continuer à suivre leurs mères à l’âge adulte. Deuxièmement, les baleines femelles ménopausées sont encore plus susceptibles d’être des leaders lorsque les ressources alimentaires sont faibles. Et troisièmement, les mâles sont plus susceptibles de suivre leurs mères que les femelles, ce qui implique que les épaulards mâles peuvent compter sur la connaissance de leurs femelles âgées pour survivre.

Plus précisément, l’étude s’est efforcée de connaitre qui était en charge du groupe pendant les périodes d’abondance de saumon et qui était en charge lorsque cette source de nourriture était faible.

Selon l’étude :

Bien que le leadeurship chez les femelles adultes non ménopausées était constant, les femelles ménopausées âgées étaient plus susceptibles d’entrainer un mouvement de groupe dans les années où l’abondance du saumon était faible.

Ces récents résultats suggèrent la façon dont la ménopause pourrait s’être développée en tant que trait dans ces groupes d’orques et à son tour, chez les humains.

La valeur tirée de la sagesse des ainés peut aider à expliquer pourquoi les femelles épaulards et les humains continuent à vivre longtemps après avoir cessé la reproduction.

Chez l’homme, cette idée s’appelle l’hypothèse de la grand-mère et elle se réfère à la notion que les grands-mères agissent comme “deuxième main” dans l’investissement parental pour leurs petits-enfants, ce qui augmente les chances de survie pour toute la communauté. Il s’ensuit que si les femmes ménopausées ont des petits-enfants qui “réussissent dans la vie” (survivre en premier lieu), les gènes qui permettent aux femmes de vivre ménopausées s’épanouiront.

Selon Croft :

Chez l’humaine, il a été suggéré que la ménopause est tout simplement un artéfact de la médecine moderne et de meilleures conditions de vie. Cependant, des preuves suggèrent que la ménopause chez les humains est adaptative. Chez les chasseurs-cueilleurs, c’est en partageant la nourriture que les femmes ménopausées ont aidé leurs familles et augmenté ainsi la transmission de leurs propres gènes. Les femmes ménopausées peuvent aussi avoir partagé un autre facteur clé : l’information.

Les résultats ont été publiés jeudi dans la revue Current Biology : Ecological Knowledge, Leadership, and the Evolution of Menopause in Killer Whales.