Voici la première image détaillée d’une bactérie microscopique que l’on estime être ”aux limites de ce que la vie peut faire de plus petit”. (la barre noire d’échelle dans l’image fait 100 nanomètres)

L’image a été acquise par des scientifiques du département américain pour l’énergie au laboratoire Lawrence Berkeley et à l’université de Californie à Berkeley. Ces ultramicrobacteries, bien qu’assez communes, sont difficiles à observer et pas seulement parce qu’elles sont minuscules, mais aussi parce qu’elles sont assez fragiles et peuvent facilement mourir. Les cellules ont un volume moyen de 0.009 micron cubique (un micron est millionième de mètre). Environ 150 de ces bactéries pourraient tenir à l’intérieur d’une cellule d’Escherichia coli et plus de 150 000 cellules pourraient tenir sur l’extrémité d’un cheveu humain.

Alors qu’elles sont communes, leur rôle dans le monde naturel est mal compris.

Les échantillons de ces bactéries ont été surgelés à -272 °C avant d’être transportés au laboratoire et selon Jill Banfield, l’un des chercheurs qui a acquis les images en utilisant la cryotomographie électronique :

Elles sont énigmatiques. Ces bactéries sont détectées dans de nombreux environnements et elles jouent probablement un rôle important dans les communautés microbiennes et les écosystèmes. Mais nous ne comprenons pas encore pleinement ce que ces bactéries ultra-petites font.

En étant aussi microscopique, tout est forcément très dense à l’intérieur de la cellule et elle dispose d’une paroi cellulaire complexe.

Les chercheurs ont également séquencé le génome des bactéries pour découvrir qu’ils ne connaissaient pas la fonction de la moitié de leurs gènes.

L’étude publiée dans Nature Communication : Diverse uncultivated ultra-small bacterial cells in groundwater.