Les chercheurs de la NASA ont repéré quelque chose de bizarre sur la surface de la planète naine Cérès, une mystérieuse paire de taches brillantes qui reflètent la lumière du soleil (un clic pour agrandir l’image d’entête).
Les points lumineux ont été imagés par la sonde Dawn qui file à travers l’espace en route pour Cérès et qui devrait arriver dans son orbite le 6 mars. Ce sera le premier vaisseau spatial à étudier une protoplanète de si près.
Deux taches brillantes ont été repérées à ce jour, la première à une distance de 83000 kilomètres de la planète naine et la seconde, à 46000 km. Les deux sont donc beaucoup trop petites pour être distingué correctement par la caméra de la sonde.
Cérès est le plus grand objet dans la ceinture d’astéroïdes, située entre les orbites de Mars et Jupiter, et elle a été découverte en 1801. Elle fait environ 950 km de large et de précédentes observations indiquent qu’elle est composée d’un mélange de roche et d’eau gelée. On soupçonne que ce dernier élément pourrait être à l’origine des taches.
La plus grande partie de la glace est cachée sous la surface de Cérès, mais quand cette dernière heurte ou est heurtée par d’autres objets dans la ceinture d’astéroïdes, elle pourrait exposer des taches de ce type. C’est la théorie actuelle, bien qu’elle soit contrecarrée par le fait que les taches ne réfléchissent qu’environ 40 % de la lumière qu’elles reçoivent. La glace devrait en refléter près de 100 %. Ceci qui pourrait être expliqué par la distance de Dawn avec sa cible.
Une autre option est que les points lumineux seraient dus à des éruptions cryovolcaniques entrainées par la radioactivité en profondeur dans la protoplanète, crachant de la glace, plutôt que de la lave, à la surface.
Une troisième possibilité est que ce n’est pas du tout la glace, mais une classe de minéraux appelés silicates de magnésium qui ont été détectée sur d’autres astéroïdes. Il n’y a aucune preuve de leur présence sur Cérès, ce qui en fait la moins probable des possibilités.
Selon Chris Russell, responsable de la recherche pour la mission Dawn, se référant à la distance avec la protoplanète :
Nous devrons attendre pour une meilleure résolution avant que nous puissions faire de telles interprétations géologiques.
La sonde continue de prendre des photos pendant son approche (les dernières ci-dessous), puis beaucoup plus une fois qu’elle arrivera dans son orbite et qu’elle sera correctement orientée vers sa surface.
Cette très récente animation (clic pour agrandir) présente une série d’images obtenues par la sonde Dawn lors de son approche de Cérès le 4 février 2015, à une distance d’environ 145 000 km de la planète naine. 
En bref, c’est un mystère astronomique qui ne tardera pas à être résolu.
A partir de la NASA : ‘Bright Spot’ on Ceres Has Dimmer Companion et Dawn Gets Closer Views of Ceres.
