Un énorme panache de brume s’étendant sur plus de 950 km de la surface de Mars a déconcerté les astronomes, suscitant encore bon nombre de spéculations. Repérées pour la première fois en 2012, les émissions à haute altitude ont d’abord été suivies par des amateurs qui ont d’abord douté de leurs télescopes, étant si différents des nuages et des aurores polaire habituels. Maintenant, les chercheurs de l’Agence spatiale européenne ont essayé d’élucider le mystère mais, alors qu’ils disposent de télescopes bien plus puissants, ils sont encore coincés à l’étape de la théorisation.

Un mystérieux panache martien (encerclé) et son changement de forme (à gauche) capturé le 21 mars 2012.

 

La présence d’évènements bizarres au-dessus de l’équateur martien n’est pas nouvelle en soi. Des nuages de cristaux de glace, constitués d’eau ou de dioxyde de carbone, ont été repérés à plusieurs reprises, alors que des formations similaires de poussières en suspension ont également été suivies.

Moins physiques, mais non moins frappantes, des émissions aurorales issues des variations du champ magnétique peuvent également s’étendre au-dessus de l’atmosphère martienne.

Cependant, aucun de ces évènements naturels ne correspond aux nouveaux et mystérieux panaches, souligne Antonio Garcia Munoz de l’équipe de l’ESA responsable d’une nouvelle étude publiée sur le sujet (lien plus bas).

La première observation a eu lieu en mars 2012, avec un énorme voile qui a subsisté une dizaine de jours. Il est réapparu un mois plus tard, encore une fois pendant plus d’une semaine.

Bien que confirmé par les scientifiques de l’ESA, il est depuis passé inaperçu.

Pour le moment, tout ce que nous avons ce sont des théories quant à son origine. Celle de nuages semble peu probable, étant donné les altitudes auxquelles les panaches ont été vus, alors qu’il faudrait une énorme augmentation de la puissance aurorale pour expliquer l’augmentation de la taille et l’étendue comme étant engendré par des anomalies du champ magnétique dans la croute de Mars et l’étude de préciser :

Les deux explications défient notre compréhension actuelle de la haute atmosphère de Mars.

L’espoir est maintenant que les émissions se reproduisent et de préférence sous l’attention d’instruments comme la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), qui a récemment résolu un autre mystère, l’emplacement d’un véhicule martien disparu depuis une décennie.

L’étude publiée dans Nature : An extremely high-altitude plume seen at Mars’ morning terminator.