Même si vous n’aviez aucun doute sur le fait que votre toutou perçoit vos humeurs, la science avait jusqu’à maintenant beaucoup de mal à le vérifier. Une nouvelle étude a ainsi constaté que les chiens sont capables de faire la différence entre les expressions de bonne humeur/ joie et de colère sur les visages humains.

Le biologiste Corsin Müller de l’Université de médecine vétérinaire de Vienne, en Autriche, et ses collègues ont testé 11 chiens de diverses races, en utilisant un écran tactile. Les scientifiques ont formé les chiens à toucher soit un visage heureux ou un visage en colère pour obtenir une récompense. Ils leur ont présenté soit la moitié supérieure ou la moitié inférieure de visages pour s’assurer que les animaux ne répondaient pas seulement à un sourire ou à la présentation des dents. (image d’entête tirée de l’étude, de Anjuli Barber, Messerli Research Institute).

Selon Müller, dont l’étude a été publiée le 12 février :

Les émotions se montrent sur toutes les parties d’un visage humain, et pas seulement avec la bouche.

Si vous êtes en colère, une ride entre les yeux se présente. La forme des yeux peut aussi changer.

Donc, si les chiens étaient vraiment en mesure de repérer une émotion, ils devraient être en mesure de le faire, quelle que soit la partie du visage observé.

Une fois que Müller et ses collègues ont formé les chiens, ils devaient passer des tests de sélection, dans lesquels les animaux ont dû choisir à partir de visage d’étranger les expressions de joie ou de colère. Les chercheurs ont présenté aux chiens soit la moitié haute, basse et la partie gauche d’un visage. Ils ont choisi la moitié gauche parce que des études précédentes ont constaté que les chiens préfèrent regarder ce côté d’un visage.

Les animaux de compagnie formés pour repérer les expressions de joie pouvaient le faire lorsqu’on leur a présenté différentes moitiés d’un visage, ainsi que des visages que les animaux n’avaient pas vus avant.

Les chiens dressés pour répondre aux visages en colère étaient également en mesure de choisir les expressions de colère parmi les choix qu’ils ont été invités à faire. Toutefois, il leur a fallu plus de temps pour apprendre leur tâche que les chiens dressés pour reconnaitre les visages heureux. Müller pense que ce retard est sans doute dû aux associations négatives que les chiens avaient à la vue de visages en colère, comme une réprimande.

Les chercheurs ne savent pas encore si la capacité des chiens à faire la différence entre les deux expressions est liée à des expériences passées ou le résultat du processus de domestication.

Quelle que soit la raison, il n’est pas si surprenant que les chiens puissent faire la différence dans les expressions faciales et c’est, selon Muller :

Parce qu’ils passent beaucoup de temps avec les humains, ils ont beaucoup d’occasions de voir les expressions humaines.

Les humains et les chiens ont forgé un lien très intime pendant des milliers d’années. Sur le chemin, les chiens ont été élevés pour certains traits, et l’un de ces traits serait la capacité à nous “lire”.

La question est maintenant de savoir si les chiens qui passent beaucoup de temps avec les humains sont aussi bons à déterminer nos expressions faciales que le sont ceux sans grande “expérience humaine”. Müller entend poursuivre cette question et voir si la domestication a joué un rôle dans la capacité à lire les expressions humaines. Pour cette étude, le biologiste prévoit de tester des espèces comme les chats, les cochons, et les loups élevés par l’homme.

L’étude publiée dans Current Biology : Dogs Can Discriminate Emotional Expressions of Human Faces, image d’entête :  Anjuli Barber, Messerli Research Institute.