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Kilimi-JN

Neuf chimpanzés, qui ont grandi dans un parc hollandais, émettaient des grognements aigus (exemple ci-dessous) quand ils réclamaient des pommes. En 2010, quand ils sont arrivés dans leur nouvelle demeure, un zoo d’Édimbourg, en Écosse, ils ont constaté que leur appel restait sans réponse. Les singes écossais utilisent apparemment “un grognement désintéressé." Mais dans les 3 ans qui ont suivi, les chimpanzés hollandais ont adopté les grognements à la manière écossaise. Cela indique que les chimpanzés peuvent utiliser les grognements comme les mots humains, les expressions changeantes représentant des concepts.

En 2010, le grognements de Frek, un chimpanzé hollandais (université d’York) :

Comparé au grognement de Lucy, un chimpanzé du groupe d’Edimbourg en écosse (université d’York) :

Image d’entête : Kilimi du groupe des chimpanzés d’Edimbourg (Jamie Norris)

Les résultats de cette découverte, publiés récemment dans une étude réalisée par l’université d’York et l’université de Zurich, suggèrent que lorsque les grognements de chimpanzé se réfèrent à des objets, ils peuvent fonctionner d’une manière étonnamment similaire aux mots humains, au lieu d’être simplement régi par la façon dont le chimpanzé ressent l’objet.

Selon Katie Slocombe de l’Université d’York, l’auteur principal de l’étude :

Notre étude montre que les appels alimentaires référentiels des chimpanzés ne sont pas fixés dans leur structure et que, lorsqu’ils sont exposés à un nouveau groupe social, les chimpanzés peuvent changer leurs appels pour ressembler à leurs compagnons du groupe.

Les résultats suggèrent que le langage humain n’est pas aussi unique que nous l’avions estimé dans sa capacité à référencer des objets externes avec des symboles socialement acquis.

L’étude fournit ainsi la première preuve d’animaux, non humains, modifiant activement par l’apprentissage social la structure d’une “vocalisation référentielle expressive” par le biais d’autres membres de leur espèce. Notre capacité à apprendre de nouveaux "mots" de nos pairs pourrait remonter à un ancêtre commun avec les chimpanzés, il y a environ 6 millions d’années.

Par contre, aucun signe ne montre qu’ils s’apprêtent à porter le kilt…

L’étude publiée dans la revue Current Biology : Vocal Learning in the Functionally Referential Food Grunts of Chimpanzees et annoncée sur le site de l’iuniversité d’York : Chimpanzees ‘converge’ their calls when two communities collide.

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