Le plus gros rongeur qui ait jamais vécu aurait plus que la taille en commun avec les éléphants. Une nouvelle étude, menée par des scientifiques de l’Université anglaise d’York et l’école de médecine Hull York (HYMS), a déterminé que le Josephoartigasia monesi d’Amérique du Sud, un proche parent du cochon d’Inde qui a vécu il y a environ 3 millions d’années, pourrait avoir utilisé ses très grandes dents de la même façon que les éléphants utilisent leurs défenses.

Image d’entête : représentation du Josephoartigasia monesi par James Gurney (université york)

Josephoartigasia monesi est le plus grand fossile de rongeur jamais trouvé. En 2007, le premier (et le seul) crâne presque complet du géant a été déterré en Uruguay; il est actuellement conservé au musée national d’histoire et d’anthropologie d’Uruguay.

Les restes fossilisés du crâne du Josephoartigasia monesi (Andres Rinderknecht et Ernesto Blanco)

Les scientifiques ont déterminé, grâce au crâne de 50 cm avec des dents de presque 30 cm de long, que la taille de l’ancien rongeur était très probablement d’1 mètre 50 de haut et pesait environ 1 tonne.

A partir de l’étude, comparaison entre l’Humain, le cochon d’inde et le Josephoartigasia monesi.

Dans la nouvelle étude, le Pr Philip Cox de l’Université d’York a utilisé la modélisation informatique pour estimer la puissance de mâche de ces grandes incisives. Cox et son équipe ont déterminé que la force de morsure du J. Monesi était d’environ 1 400 Newton, rivalisant avec celle d’un tigre. Mais, plus intéressant encore, les dents étaient suffisamment solides pour résister à presque trois fois cette force.

Selon Cox :

Nous avons conclu que le Josephoartigasia devait avoir utilisé ses incisives pour des activités autres que la morsure, comme de creuser dans le sol pour se nourrir ou se défendre contre les prédateurs. C’est très similaire à la façon dont un éléphant moderne utilise ses défenses.

L’étude publiée dans The Journal of Anatomy : Predicting bite force and cranial biomechanics in the largest fossil rodent using finite element analysis et annoncée sur le site de l’université d’York : Giant rodent used incisors like tusks.