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Ananteris balzani

Camilo Mattoni de l’Université nationale de Cordoba, en Argentine, a découvert qu’un groupe de scorpions d’Amérique du Sud, du genre Ananteris, peuvent rompre leurs queues lorsqu’ils sont en danger, une capacité dont dispose certains animaux comme des lézards et appelé autotomie.

Il a observé six espèces pratiquer l’autotomie après avoir tenté de les attraper par derrière avec une pince; ils gigotent furieusement pendant quelques secondes, puis se séparent de leur queue après le deuxième ou troisième segment (image d’entête, tirée de l’étude, Mattoni).

Comme chez les lézards, ces amputations sont volontaires. Si Mattoni anesthésiait les scorpions ou les attrapait par d’autres parties du corps, la queue ne se rompait pas. Les autoamputations sont également fréquentes. Mattoni a observé des individus sans queue de huit autres espèces et il estime qu’entre 5 et 8 % des scorpions Ananteris sauvages errent sans queue, avec un moignon au lieu d’un dard. Ils survivent au processus, mais ils sont en sursis.

Le problème est que leur anus est situé à l’extrémité de leur queue. L’intestin s’étend tout au long de la queue et s’ouvre à l’arrière du cinquième segment, juste avant la partie avec le dard. Donc, quand un scorpion pratique l’autotomie, il abandonne définitivement des morceaux de son du tube digestif. Et puisque la queue ne repousse pas, ce scorpion n’aura jamais plus l’occasion de déféquer à nouveau. Mattoni pouvait voir leur abdomen se gonfler en raison de l’accumulation d’excréments.

Indiquée par une flèche noire, l’accumulation d’excrément engendré par la perte de la queue et donc de l’anus du scorpion (de l’étude, Mattoni)
Ananteris balzani2

Dans certains cas, la pression croissante contraint un autre segment de la queue à rompre, offrant un soulagement temporaire.

Pour aggraver les choses, les scorpions perdent la capacité de se défendre ou d’attraper de grosses proies. Ils essaient toujours par réflexe de frapper leurs cibles avec le moignon mais leurs efforts sont inutiles sans le dard mortel. Ils sont réduits à la capture de petites proies avec leurs pinces.

Malgré ces problèmes, les scorpions sans queue peuvent survivre pendant environ huit mois. C’est assez de temps pour trouver des partenaires et se reproduire. Cela explique sans doute pourquoi les jeunes scorpions ne pratiquent pas l’autotomie. Ils n’auraient pas la chance de se reproduire avant de mourir.

Les femelles sont aussi beaucoup moins susceptibles de s’autoamputer. Encore une fois, pour une bonne raison : Les femelles vivent plus longtemps, de sorte qu’elles ont plus de temps à perdre. Elles ont aussi des embryons à nourrir et elles ont besoin de leurs piqûres pour attraper des proies plus grosses. Les mâles n’ont pas de tels besoins et ils peuvent imprégner un grand nombre de femelles en 8 mois. De mieux à faire que, même si cela signifie une vie abrégée sans anus.

L’étude publiée sur PLoS ONE Scorpion Sheds ‘Tail’ to Escape: Consequences and Implications of Autotomy in Scorpions (Buthidae: Ananteris).

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