Des astronomes de l’Observatoire de Leyde aux Pays-Bas pensent avoir trouvé un système d’anneaux planétaire beaucoup plus vaste que celui de Saturne (70 000 km de large pour ce dernier). Les chercheurs ne peuvent certifier sa présence, vu qu’ils ne peuvent en voir que les ombres.
C’est alors qu’ils observaient l’étoile j1407, une très jeune étoile semblable au Soleil, qu’ils ont remarqué qu’elle faisait l’objet d’une série d’éclipses complexes, jouant à cache-cache durant des semaines. Après un examen approfondi des données, les scientifiques ont émis l’hypothèse que cela était causé par une série d’anneaux environnants l’étoile j1407 et entourant l’hypothétique planète J1407b. Ils sont exactement comme ceux qui entourent Saturne, mais étendues sur des millions de kilomètres de diamètre.
Image d’entête, représentation des gigantesques anneaux à proximité de j1407 (de Ron Miller).
Matthew Kenworthy, l’astronome de l’observatoire de Leyde qui a créé le modèle le plus récent du système, affirme que si nous pouvions remplacer les anneaux de Saturne avec les anneaux de J1407b, ils seraient facilement visibles la nuit et seraient de nombreuse fois plus grand que la pleine lune.
Durant les prochains millions d’années, les anneaux finiront probablement par disparaitre progressivement alors que la matière qui les constitue s’agglutinera pour former des satellites/ exolunes.
En attendant, nous pouvons profiter de l’hypothétique modèle ci-dessous où l’on suit l’étoile J1407, sa lumière passant à travers les anneaux de J1407b :
L’étude publiée sur ArXiv (PDF) : Modeling giant extrasolar ring systems in eclipse et annoncée sur le site de l’université de Leyde : Gigantisch ringenstelsel rond exoplaneet J1407b.
