Lancée le 27 septembre 2007, la sonde Dawn de la NASA a déjà passé plus de 13 mois en orbite autour de l’astéroïde / protoplanète Vesta 2011-12 et elle se rapproche actuellement, grâce à sa propulsion ionique, de Cérès.

Avant son arrivée le 6 mars, devenant ainsi le premier vaisseau spatial à entrer en orbite autour de deux mondes différents, la caméra FC de Dawn à photographié sa cible pendant une heure le 13 janvier à une distance de 383 000 km de Cérès (Gif d’entête).

Précédemment et dans l‘ordre chronologique :

Avec 950 km de large, Cérès est le plus grand objet dans la ceinture principale d’astéroïdes.

Selon Andreas Nathues, responsable de l’équipe de la caméra FC à l’Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire à Göttingen en Allemagne :

Déjà, les dernières images laissent entrevoir les premières structures de surface telles que des cratères. Nous avons identifié toutes les caractéristiques observées par Hubble sur le côté de Cérès que nous observons, et il y a également ce qui semble être des structures qui nous attendent alors que nous nous nous rapprochons.

Bien que ces dernières images de 27 pixels de Dawn ne sont pas aussi bonnes que les images de Hubble de janvier 2004, très bientôt elles le seront.

Paul Schenk, qui est un scientifique participant à la mission de Dawn, a récemment réalisé des graphiques sur son site et celui ci-dessous compare Cérès à d’autres astéroïdes que nous avons visités avec des engins spatiaux.

Bien sûr, Cérès est plus grand, dans la ceinture d’astéroïdes, et plus sphérique que les autres astéroïdes. En fait, il ne ressemble pas beaucoup à un astéroïde.