Des astronomes ont annoncé cette semaine la découverte de huit nouvelles planètes dans la zone habitable de leurs étoiles, la région où l’eau à l’état liquide peut exister sur une surface planétaire. Trois de ces planètes sont de taille similaire à la Terre, doublant presque le nombre de jumelles possibles de notre planète trouvée jusqu’à maintenant.

Image d’entête : représentation artistique d’une planète semblable à la terre décrivant une orbite autour d’une étoile qui a formé une “étourdissante nébuleuse planétaire.” Plus tôt dans sa vie, cette planète aurait pu ressembler à l’un des huit mondes nouvellement découverts gravitant en orbite dans les zones habitables de leurs étoiles.

Selon l’astronome Fergal Mullally du Kepler Science Office lors de la réunion de l’American Astronomical Society :

Nous sommes maintenant plus proches que nous l’avons jamais été de trouver une jumelle de la Terre.

Les planètes qui viennent d’être confirmées comme telles ont été découvertes par le télescope spatial Kepler, ce qui porte le total de sa mission à plus de 1000. Auparavant, seules cinq ont été confirmées comme étant des planètes similaires à la Terre en taille et résidant dans la zone habitable. Bien sûr, le fait d’être dans la zone habitable signifie seulement qu’il est possible à l’eau à l’état  liquide d’exister, qu’il n’y fasse pas trop chaud ni trop froid. Que ces planètes soient dans la zone ne signifie pas qu’elles sont couvertes d’océan.

Et même si une planète avait de l’eau, considérés comme une condition préalable pour la vie sur la base de ce que nous connaissons, la planète doit encore avoir la bonne composition chimique, atmosphères, la géologie et une foule d’autres facteurs pour que la vie existe. Deux des trois nouvelles planètes de la taille de la Terre, baptisées Kepler-438b et Kepler-442b, ont une chance de surmonter un de ces obstacles en ayant une surface solide. La troisième, Kepler 440b, est moins susceptible d’être une planète rocheuse.

Kepler-438b, est à environ 470 années-lumière de chez nous, a un diamètre 12 % plus grand que la Terre, obtient 40 % plus de lumière que notre planète et a 70 % chance d’être en zone habitable. Les astronomes placent la probabilité que la surface de cette planète soit rocheuse à 70 %.

La seconde planète, Kepler-442b est à 1100 années-lumière de la Terre, est un tiers plus grande que notre planète et reçoit 30 % moins de lumière. Sa chance d’être dans la zone habitable est de 97 % et la probabilité d’être rocheuse est de 60 %.

Les deux planètes orbitent des étoiles naines rouges qui sont plus petites et plus “froides” que le soleil. Une année sur ces planètes passe vite : sur Kepler-438b elle est à seulement 35 jours tandis qu’une année sur Kepler-442b fait 112 jours.

Ci-dessous, le “tableau de chasse de Kepler” pour les planètes ressemblant le plus à la Terre avec les 3 nouvelles découvertes. Votre Guru à précédemment décrit Kepler-186f, Kepler-62f et e et Kepler-296f.

Pendant ce temps, les astronomes ont passé au crible d’autres données du télescope spatial Kepler et ils ont trouvé 554 objets qui pourraient être des planètes. Kepler a maintenant trouvé plus de 4000 planète candidates, avec plus de 2 000 ayant des rayons inférieurs à deux fois celui de la Terre.

Parmi les nouvelles planètes candidates, huit autres pourraient être dans la zone habitables de leurs étoiles. Et deux de celles-ci pourraient être encore plus semblables à la Terre que Kepler-438b et 442b-Kepler, comme elles orbitent autour d’étoiles qui ressemblent à notre soleil. Un objet (désigné 5737,01) tourne autour de son étoile tous les 376 jours,  pas trop différents d’une année sur Terre,  et elle a un rayon environ 30% plus grand que la Terre. L’autre (2194,03) est la troisième planète de son étoile, tourne autour en 445 jours et a un rayon environ 40 % plus grand que la Terre.

Mais ce ne sont que des planètes candidates. Ces objets doivent passer par une série de minutieuses observations et d’analyses avant de pouvoir être considérés comme des planètes. Comme les astronomes continus d’obtenir des informations sur ces systèmes, les rayons et la distance estimés de leurs étoiles pourraient changer de façon significative, précise Doug Caldwell astronome de l’Institut SETI.

A partie du site du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics : Eight New Planets Found in « Goldilocks » Zone.

Et le Guru rajoutera un petit bonus, une affiche en l’honneur d’une des planètes précédemment découvertes par Kepler et ressemblant à la Terre, Kepler-186f :

Vous pourrez obtenir un très grand format à accrocher au-dessus de votre lit… ainsi que d’autre représentation de planète dans la section Planet Quest du site de la NASA : Exoplanet Travel Series.