Sur Mars, il fait extrêmement froid, il y a une trop fine atmosphère et pratiquement pas d’oxygène. Cependant, une équipe d’étudiants allemands veut changer cela. Leur plan est d’introduire des cyanobactéries, dans l’atmosphère martienne, qui convertiraient les grandes réserves de CO2 en oxygène, ouvrant ainsi la voie à une future colonisation.

L’équipe, qui est composée d’étudiants et de scientifiques bénévoles de l’université des sciences appliquées et de l’Université technique de Darmstadt, en Allemagne, a baptisé leur projet "Cyano Knights". Ils ont donc l’intention d’ensemencer l’atmosphère avec des cyanobactéries pour convertir le gaz le plus abondant sur Mars, le CO2 qui représente 96% de l’atmosphère martienne, en quelque chose de respirable par les humains.

Avec des équipes d’autres universités participant à une compétition organisée par la société Mars One, ils espèrent que leur projet sera envoyé vers la planète rouge avant les premiers colons de la société.

Précédemment, sur le projet Mars One, dans l’ordre des évènements :

• Un projet pour établir une colonie humaine sur Mars en 2023, s’aidera de la télé-réalité.

• Comment la prochaine mission privée pour Mars pourrait trouver une utilité vitale aux excréments du couple sélectionné ?

• Envie de devenir une vedette de la téléréalité sur Mars en 2023 ? Les inscriptions sont ouvertes !

• La poussière martienne pourrait calmer les 80 000 candidats au prochain voyage vers Mars

• Des chercheurs du MIT estiment que le projet d’un aller simple sur Mars, par Mars One, est voué à l’échec

Cette compétition (Mars One University Competition) a officiellement commencé l’été dernier, avec l’objectif pour Mars One d’obtenir l’appui et la participation des universités du monde entier. Tous les participants auront la chance d’envoyer leur projet à bord du premier atterrisseur sans pilote de la compagnie, qui sera envoyé vers Mars en 2018.

Lors de leur recherche au laboratoire du Cell Culture Technology de l’université des sciences appliquées, les étudiants ont sélectionné les cyanobactéries en raison de leur extrême robustesse. Ici, sur la Terre, ces bactéries vivent dans des conditions qui sont hostiles à beaucoup d’autres formes de vie, c’est pourquoi elles semblent être les candidates idéales pour tester des micro-organismes sur Mars.

L’autre raison, d’envoyer des cyanobactéries vers Mars avant de l’homme, concerne leur fonction biologique. En tant qu’organisme qui produit de l’oxygène par la photosynthèse pour obtenir des nutriments, les cyanobactéries sont estimées avoir joué un rôle déterminant dans l’évolution de l’atmosphère terrestre.

On estime qu’il y a 2,7 milliards années, elles ont converti les fumées toxiques qui couvraient la Terre en azote et en oxygène. Ceci, à son tour, a conduit à la formation de la couche d’ozone qui bloque les rayons UV nocifs et a permis à la vie de prendre son essor.

Selon leur description du projet, les cyanobactéries, une fois introduite :

…fourniront de l’oxygène produit par leur photosynthèse, réduisant le dioxyde de carbone et créant un environnement pour les organismes vivants comme nous. En outre, elles peuvent fournir de la nourriture et des vitamines importantes pour une alimentation saine.

Pour l’instant, l’équipe ne sait pas exactement quelle est la quantité de bactéries nécessaires pour impacter l’atmosphère riche en carbone de Mars, ni comment une grande partie de cet oxygène pourrait être conservé. Mais comme pour les autres équipes participant à cette compétition, le but principal, ici, est de savoir comment les organismes terrestres s’en tireront dans l’environnement martien.

Les membres de l’équipe Cyano Knights espèrent qu’un jour, une mission habitée sera en mesure de profiter de l’oxygène créé par ces bactéries ou de les récupérer pour être consommées.

Non seulement leur projet utilise la technologie existante, mais il profite également d’études menées par la NASA et d’autres agences spatiales. Comme il l’indique sur leur page :

Sur la station spatiale internationale, ils font aussi des expériences avec des cyanobactéries. Permettez-nous de les amener au niveau suivant et d’enquêter sur notre plus résistante forme de vie sur Mars !

Parmi les autres concepts proposés, il y a  : la germination de graines sur Mars pour prouver qu’il est possible d’y cultiver des plantes, la construction d’une serre miniature, la mesure de l’impact de la surface et du rayonnement solaire sur celle-ci, et la transformation de l’urine en eau. Tous ces projets visent à obtenir des données qui contribuent à la compréhension du paysage martien et qui seront vitales pour une future colonie (ou mission habitée) sur Mars.

La page du projet : #CyanoKnights – Generating O2 out of CO2 et la liste des projets participant à la Mars One University Competition.