Les chauves-souris dépendent de l’écholocation pour attraper leur proie, des insectes. Mais la concurrence pour ces ressources est féroce entre les chauves-souris, ils ont donc évolué la capacité de "brouiller" les signaux d’autres chauves-souris pour leur faire rater leur cible.
Comme on le sait, les chauves-souris lancent des appels et écoutent les échos qu’ils renvoient. Cela leur permet de trianguler l’emplacement de leurs proies, sur lesquelles elles s’abattent. Ainsi, certaines chauves-souris peuvent émettre des signaux à des fréquences supérieures à 212 kHz.
Mais comme une nouvelle étude le montre, l’écholocation peut également rendre les chauves-souris vulnérables. Grâce à une série d’expériences, des chercheurs ont découvert que les chauves-souris brésiliennes, Molosse du Brésil, émettent un son spécialisé qui bloque l’écholocation d’autres chauves-souris de la même espèce. C’est l’un des 15 appels de communication connue, ou appels “sociaux” que présentent ces espèces.
Pour faire cette découverte, une équipe de recherche dirigée par Aaron Corcoran de l’université Wake Forest (États-Unis) a effectué des enregistrements audio et vidéo des chauves-souris alors qu’elles étaient en concurrence pour la nourriture dans deux aires d’alimentation (figure ci-dessous) en Arizona et au Nouveau-Mexique.
Ils ont capturé le "bourdonnement d’alimentation", un appel rapide qui s’accélère alors que les chauves-souris affinent leur traque sur leur proie, dans les derniers instants d’une poursuite de l’insecte. Mais ils ont aussi capturé un appel qui a été peu étudié auparavant et qui est seulement émis quand une autre chauve-souris était à proximité et émettait son bourdonnement d’alimentation.
Dans un deuxième enclos expérimental, les chercheurs ont diffusé l’appel inconnu dans la direction des chauves-souris qui tentaient de s’alimenter et elles ont eu 73,5% moins de succès dans la capture de leurs proies, ce qui a conduit les chercheurs à estimer qu’une sorte d’interférence interespèces se produisait.
Ci-dessous, à partir de l’étude : comportement de vol et interactions des chauves-souris impliquant les appels sinFM. (brouillage) : (A) Vue aérienne d’un exemple de comportement séquence montrant deux chauves-souris produisant alternativement le bourdonnement d’alimentation tandis que l’autre chauve-souris produit des appels sinFM. (B) Schéma de mesures en vol de chauve-souris.
Et en effet, l’appel de brouillage perturbe le buzz d’écholocation pour l’alimentation, interférant ainsi avec la capacité permettant à la chauve-souris de déterminer la position des proies.
L’étude publiée dans Science : Bats jamming bats: Food competition through sonar interference.
