Vous observez la photo la plus nette jamais réalisée d’un disque protoplanétaire entourant une jeune étoile. L’image, qui a une ressemblance frappante avec les précédentes représentations artistiques, est en passe de révolutionner notre compréhension de la formation des planètes.
La nouvelle image a été rendue possible par l’ALMA, l’Atacama Large Millimeter / submillimeter Array. Et comme le nom du télescope l’indique, cette image a été faite à des longueurs d’onde submillimétriques. Elle est également l’une des premières observations d’ALMA alors que ce remarquable dispositif est encore en cours de calibrage. La nouvelle image a été prise dans le cadre du processus de test et de vérification du télescope, ainsi le meilleur est encore à venir.
Pour faire cette observation, l’ALMA a été pointé vers HL Tauri, une jeune étoile située à environ 450 années-lumière.
Une image composite de la jeune étoile HL Tauri et ses environs à l’aide des données de l’ALMA (l’encart en haut à droite) et le télescope Hubble pour le reste de l’image. ((ESO/NAOJ/NRAO/NASA/ESA)
L’image révèle, de façon inattendue, les détails dans le disque de matière laissée par la naissance de l’étoile. Vous pouvez voir une série d’anneaux concentriques séparés par des espaces. Il y a presque une ressemblance étrange aux anneaux de Saturne.
Selon Catherine Vlahakis de l’équipe ALMA :
Lorsque nous avons vu cette image, nous avons été impressionnés par le niveau spectaculaire de détail. HL Tauri n’a pas plus d’un million d’années, mais déjà son disque semble être plein de planètes se formant. Cette seule image va révolutionner les théories sur la formation des planètes.
En effet, étant donné la jeunesse de cette étoile, ce disque protoplanétaire ne devrait pas être si développé. L’image suggère que le processus de formation de planète se produit plus rapidement que nous le pensions.
Des étoiles comme HL Tauri émergent de nuages de gaz et de fines poussières, dans les régions qui se sont effondrées sous l’effet de la gravité. Finalement, les cœurs chauds et denses forment des étoiles. Dans un premier temps, ces jeunes étoiles sont enveloppées dans les restes de gaz et de poussière, qui se déposent finalement dans un disque, ou un disque protoplanétaire. Au fil du temps, les particules de poussière s’agglutinent de plus en plus dans des amas de la taille de grains de sable et de galets. Ils finissent par devenir des astéroïdes, des comètes et des planètes. Les jeunes planètes perturbent le disque et créer des anneaux, tout comme les interstices et les trous qui peuvent être vus dans la nouvelle image d’ALMA.
Représentation artistique du disque entourant HL Tauri (ESO/L. Calçada)
Selon le directeur général de l’ESO, Tim de Zeeuw :
La plupart de ce que nous savons à propos de la formation des planètes aujourd’hui est basée sur la théorie. Les images avec ce niveau de détail ont jusqu’à maintenant été relégué à des simulations informatiques ou des représentations artistiques. Cette image en haute résolution de HL Tauri démontre ce qu’ALMA peut atteindre quand il fonctionne dans sa meilleure configuration et commence une nouvelle ère dans notre exploration de la formation des étoiles et des planètes.
Ceci dit, ces écarts pourraient très bien ne pas être des planètes. Nous avons des vides dans la poussière de notre propre système solaire issue de la résonance de Jupiter. La résonance orbitale est juste une autre forme de fréquences de résonance naturelles. Vous pouvez voir des exemples de cela dans beaucoup de choses, des espaces dans les anneaux de Saturne, aux distances orbitales des lunes autour de Jupiter, jusqu’à pourquoi les grands corps de notre système solaire ne partagent pas d’autres gros objets dans les mêmes orbites.
Quoi qu’il en soit, c’est une image totalement incroyable, même si pour l’instant chaque vide dans le disque ne signifie pas forcément la présence d’une planète.
Et pour finir, une comparaison de HL Tauri avec notre système solaire (ESO) :
Sur le site de l’ALMA : Revolutionary ALMA Image Reveals Planetary Genesis et sur le site de l’ESO : Revolutionary ALMA Image Reveals Planetary Genesis.
