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Le mois dernier, l’Agence Spatiale Européenne (ESA) a désigné en tant que “site J” l’endroit où l’atterrisseur Philae, de la sonde Rosetta, se posera sur la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko (qui a la forme d’un gros canard en plastique) le 12 novembre prochain. Cependant, l’agence spatiale ne pense pas que ce soit assez énergique… métaphorique, il est donc maintenant connu sous le nom “d’Agilkia," une ile sur le Nil et nous allons voir pourquoi.

Petit rappel : lancée en 2004, Rosetta a atteint la comète 67P / CG par un chemin détourné impliquant trois survols de la Terre, un de Mars et un long détour au-delà de Jupiter afin d’accumuler assez de vitesse (fronde gravitationnelle) pour rattraper la comète. Pendant ce temps, elle est passée à proximité des astéroïdes Steins et Lutèce et entra en “hibernation” durant 31 mois afin de conserver ses ressources jusqu’au rendez-vous avec la comète. Depuis son arrivée le 6 août, la sonde s’est positionnée en orbite autour de la comète et elle se prépare actuellement pour un premier atterrissage historique sur son noyau par l’atterrisseur Philae (représentée ci-dessous).

La désignation d’un vaisseau spatial d’après une ile au milieu d’une rivière peut sembler étrange, mais il y a une logique à ce choix. L’orbiteur Rosetta est nommé d’après la fameuse pierre de Rosette qui a été trouvée près de la ville de Rosette (Rashid) en Égypte et elle a donné à Jean-François Champollion les indices qui lui ont permis de déchiffrer la langue égyptienne morte depuis longtemps.

L’atterrisseur Philae est nommé d’après l’antique ville égyptienne de Philae située sur le Nil, qui a dû être déplacée dans les années 1970, lorsque la construction du barrage d’Assouan a menacé de la noyer au fond du lac artificiel Nasser. Dans l’une des plus grandes missions de sauvetage archéologique jamais tenté, le complexe de Philae a été transféré sur une autre île : Agilkia.

Le nom, sur la comète, a été choisi par le biais d’un concours ouvert au public qui a eu lieu du 16 au 19 octobre avec 8000 participants de 135 pays soumis à une sélection effectuée par un jury du comité de pilotage de l’atterrisseur Philae. Le gagnant est un français, Alexandre Brouste, qui sera invité au centre de contrôle des opérations spatiales de l’ESA à Darmstadt, en Allemagne, pour assister à l’atterrissage de Philae.

Une précédente vue du site d’atterrissage de Philae : 
Une nouvelle vue du site d’atterrissage, à partir de 4 images en mosaïque obtenues par la NAVCAM de Rosetta, à 10 km de distance :
Philae_67p-30_Oct_2014

Sur le site de l’ESA : Farewell’J’, hello Agilkia.

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