Pauvre astéroïde Apophis… alors qu’on l’accusait de vouloir frapper la Terre en 2029 (certains avaient même prévu des billes de paintball pour le détourner et, au final, il s’avère qu’il a moins d’une chance sur un million de nous percuter) c’est plutôt la Terre qui engendrera de petits bouleversements sur ce gros rocher de l’espace.
Représentation artistique d’Apophis en image d’entête.
Une équipe de scientifiques des États-Unis, de Chine et de France ont déterminé, par l’intermédiaire d’une modélisation informatique, qu’Apophis, qui devrait passer à proximité de la Terre en 2029, est susceptible de faire l’expérience de petits glissements de terrain.
Dans leur étude (lien plus bas), les chercheurs décrivent les données qu’ils ont entrées dans leur simulation et ce quelle a montré.
L’astéroïde Apophis (99942) devrait passer à 35000 km de la Terre, le vendredi 13 (Ouchh) avril, 2029 et les chercheurs voulaient connaitre le genre d’effet qu’aura la Terre, en raison de sa gravité, sur l’astéroïde lors de son passage.
Ils n’avaient pas d’indices photographiques (de près) d’Apophis, mais ils disposaient de quelque chose de plus proche, des photos de l’astéroïde Itokawa prises par la sonde Hayabusa, un vaisseau spatial japonais. Les deux astéroïdes sont proches en taille (à peu près celle d’un terrain de football) et pourraient être similaires dans leur composition. Les photos d’Itokawa ont montré que l’astéroïde est constitué d’un amas de rochers de différentes tailles retenus ensemble par l’attraction gravitationnelle.
L’astéroïde Itokawa photographié par la sonde Hayabusa (clic pour agrandir)
Si Apophis a, à peu près, la même composition, les chercheurs ont estimé qu’il semble probable que certains des rochers seraient déplacés par l’attraction gravitationnelle de la Terre lors du rapprochement. Pour savoir si cela pourrait être possible, ils ont construit une simulation informatique qui prend en compte non seulement l’attraction gravitationnelle de la Terre, mais aussi la force centrifuge de la rotation de l’astéroïde, les forces d’inertie et d’autres facteurs qu’il jugeait comme pouvant rentrer en jeu.
La simulation a montré qu’il était probable qu’Apophis subisse de lents glissements de terrain, qui affecteraient les petites roches instables déplacées le long de sa surface. Et si ça arrive, cela offrira aux scientifiques qui surveillent l’astéroïde de nouvelles informations sur son âge en analysant la lumière qui est réfléchie par l’astéroïde. S’il y a glissements de terrain, cela signifierait qu’une mince couche de la surface serait déplacée, révélant ce qui se trouve en dessous, offrant une nouvelle perspective sur le processus de vieillissement de l’astéroïde.
Leur étude publiée dans la revue Icarus : Numerical predictions of surface effects during the 2029 close approach of Asteroid 99942 Apophis.
