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La sonde Lunar Orbiter Reconnaissance (LRO) étudie habituellement la lune, mais en mai, elle a eu l’opportunité de photographier la Terre et Mars ensemble. Une image (clic pour agrandir) que vient de publier la NASA et si vous n’avez pas encore trouvé Mars, c’est un tout petit point lumineux situé sur la partie supérieur de l’image, légèrement à droite du milieu.

Au moment où cette photo a été prise, la Terre était éloignée de 376 687 km du satellite et Mars était à peu près 300 fois plus loin, à 112 500 000 km. L’appareil qui a pris cette photo, le LROC camera installé sur la sonde, est en fait une paire d’appareils photo à angle de champs étroits. Chaque appareil prend tour à tour une rangée de pixels qui sont ensuite réunis dans une mosaïque pour former l’image finale. Les appareils photo ne peuvent pas bouger, cela signifie que l’équipe devait prendre la photo au moment où les deux corps planétaires différaient considérablement en ampleur et en intensité, tout en manœuvrant le satellite pour couvrir l’ensemble de la zone d’intérêt.

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L’équipe s’est d’abord entrainée en obtenant des “images d’essais” de Mars, le 8 mai 2014 avant d’obtenir la précieuse le 24 mai 2014. Ils  ont réglé l’appareil pour capturer les deux corps planétaires dans le même plan, en ajustant précisément le mouvement de l’engin spatial et le temps d’exposition de LROC. Une fois l’image obtenue, ils ont légèrement manipulé le contraste afin de faire apparaitre Mars à nos faibles yeux d’humains.

L’Earth Observatory de la NASA a décrit ce qui se passait sur notre planète lorsque le cliché a été pris en mai dernier :

Ce point de vue de la Terre comprend plusieurs modèles de nuages que les satellites observent fréquemment. Une ligne de pluie et des orages sont visibles dans une bande près de l’équateur, une région connue comme la zone de convergence intertropicale. Au nord, sur la côte ouest de l’Afrique du Nord, notez les banques de nuages ​​à cellules fermées sur l’océan Atlantique. S’engageant dans les hautes latitudes, nous voyons la formation de nuages ​​en forme de virgule causés par les cyclones extra-tropicaux.

Sur le site de l’Earth Observatory : Two for One.

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