Les données de deux instruments à bord de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA ont conduit à la découverte d’un gisement minéral de sulfates acides rare sur Mars, fournissant la première preuve minéralogique que la planète avait autrefois des glaciers.
Pendant des années, les scientifiques ont émis l’hypothèse que des glaciers pourraient avoir glissée à travers dans “le Grand Canyon de Mars”, le système de canyons de 4 000 km de long et de 8 km de profondeur, appelé Valles Marineris.
Image d’entête : Mars; avec en son centre l’ensemble du système de canyons de Valles Marineris. (NASA Goddard Space Flight Center).
En utilisant des images satellitaires, les chercheurs ont identifié les caractéristiques qui auraient été sculptées par les glaciers alors qu’ils coulaient à travers le système de canyon. Cependant, ces observations sont restées très controversées et contestées.
Valles Marineris à partir d’images infrarouges THEMIS un appareil à bord de la sonde 2001 Mars Odyssey. Le rectangle montre l’emplacement de l’Ius Chasma.
Maintenant, des scientifiques planétaires des États-Unis et d’Allemagne, à l’aide de données recueillies par le Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) et le High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) de la sonde MRO ont découvert ce qu’ils estiment être la première preuve minéralogique d’antiques glaciers martiens.
Ils ont repéré une couche inhabituelle d’un minéral appelé jarosite sur le mur sud de Ius Chasma, un grand canyon au sein du système de Valles Marineris.
L’emplacement des dépôts de jarosite (vert) et de sulfates polyhydratés (rouge) dans le ius Chasma. ( NASA / JPL-Caltech / Université d’État de l’Arizona).
Selon les chercheurs :
Les minéraux de sulfate acide, tels que la jarosite, sont souvent utilisés comme indicateurs des conditions environnementales sur Mars. Ces minéraux se forment dans une vaste gamme d’environnements sur la Terre; cependant, tous les dépôts de jarosite martiens connus sont les plus susceptibles d’être évaporatifs, par l’évaporation soit d’eau souterraine ou de flaques d’eau.
Le contexte morphologique et géologique du dépôt Ius est unique sur Mars, et difficile à expliquer avec un mécanisme d’évaporation ou d’eaux souterraines.
Nous proposons à la place qu’elle a été déposée le long des marges d’un glacier passé.
Les scientifiques pensent qu’il pourrait s’être formée au cours de a période du noachien (il y a 4,1 a 3 700 000 000 ans) ou l’Hespérien (il y a 3,7 à 3,0 milliards d’années) par un mécanisme similaire à celui observé sur les glaciers du Svalbard, en Norvège arctique.
Le soufre atmosphérique se retrouve piégé dans la glace, réchauffé par le soleil et réagit avec l’eau pour produire des minéraux de sulfate très acides comme la jarosite le long des bords du glacier.
L’étude publiée dans le Journal Geology : A new type of jarosite deposit on Mars: Evidence for past glaciation in Valles Marineris?
